美国宪法保护公民的自由，如言论自由、新闻自由和宗教自由。美国宪法中的权利法案保护这些和其它个人权利。然而，政府并不总是遵守宪法赋予的公民权利。
例如，在18世纪，约翰.亚当斯总统就支持出台法律，禁止托马斯.杰斐逊和民主党批评联邦政府。在美国内战期间，亚伯拉罕.林肯采取强硬措施，不让报纸报道军事行动。在20世纪50年代，美国参议员约瑟夫.麦卡锡指责无辜的人为共产主义分子和叛国者。
政府针对个人的最严重指责发生在1919年和1920年之间。许多政府官员对劳工领袖、外国人和其他人采取行动，有时甚至是非法行动。
之所以发生政府对个人的攻击，是因为美国人担心共产主义的威胁。这些担心同第一次世界大战期间劳工运动的发展密不可分。一战期间发生了多次罢工。工人越来越频繁地愿意冒失去工作的危险，组织起来要求改善工作条件。伍德罗.威尔逊总统一直支持有组织的劳工运动，他试图让工人与企业主进行和平谈判。
然而，当那些对一战中美国军事行动十分重要的工厂也因为罢工而关门时，政府不再支持劳工运动了。威尔逊总统和他的顾问们认为，工人应该把国家利益放在个人利益之上。他们让工人等战争结束后再提涨工资和改善工作条件的要求。
大多数工人们同意了。但当一战在1918年结束时，美国工人开始为了提高工资而进行数量众多的罢工。1919年，多达200万工人参加了罢工，其中有建筑工人、肉类加工者、火车司机等，还有造船工人、鞋厂工人和电话公司的工人。
绝大多数罢工工人所要求的都是工会传统意义上的要求：如提高工资和缩短劳动时间。但越来越多的工人还开始要求对经济体系本身进行重大改革，呼吁联邦政府控制某些重要的私营产业。
比如，铁路工人要求联邦政府永久性地接过铁路运营的控制权。煤矿工人也要求联邦政府控制他们的产业，甚至在保守的谷物种植州，20万农民加入了一个团体，要求进行重要的经济改革。
所有这些抗议震惊了传统的美国人，因为他们认为美国是自由经济的天堂，不需要工会。他们担心，日益加剧的罢工潮意味着美国将发生不久前俄罗斯那样的革命。毕竟，列宁自己曾经警告说，布尔什维克革命将在世界其他国家的工人中传播开来。
1919年发生的几起事件加剧了人们对暴力革命的担忧。一件事是一枚炸弹在乔治亚州参议员家里爆炸。另外，甚至还有人在美国司法部长米切尔.帕尔默的家门口引爆了一枚炸弹。
然而，最恐怖的是麻萨诸塞州波士顿的警察举行了罢工。警察要求提高工资，但警察署长拒绝与警察谈判，结果警察举行罢工。警察一罢工，小偷就开始肆无忌惮地闯入家庭和商店。麻萨诸塞州州长加尔文.柯立芝最终不得不要求州武装部队介入，保护民众。他的行动打败了罢工的警察，绝大多数警察失去了工作。
对于许多美国人来说，这些行为已经太过份了。他们开始指责工会和其他一些人计划进行革命，他们还发起强有力的运动，保护国家免遭这些可能是极端分子的人的伤害。这些运动的领导人指责成千上万人为共产主义分子或“红色分子”，这个运动也就被称为“红色恐怖”。
当然，绝大多数人是真的害怕美国发生革命。他们不信任那许多积极参与工会活动的外国人，而且他们在经过血腥的一战后已经厌烦了社会变革和动荡。
因此，来自不同城市的许多美国人开始针对那些他们怀疑是共产主义极端者的个人和组织采取暴力行动。例如，在纽约，一群身穿军装的人袭击了一家社会主义报纸的办公室。他们殴打在那里工作的人，捣毁办公设备。在西部华盛顿州的森特勒利亚市，有4个人在工会和其反对者的冲突中死亡。
美国公众普遍反对工会和政治左派人士。许多人认为，任何持左派观点的人都是试图推翻民主政治的革命分子。许多州和地方政府通过法律，将参加支持革命的组织列为犯罪，有28个州还通过法律，规定挥舞红旗就是犯罪。
美国民众还要求联邦政府采取行动。当时的总统威尔逊身患重病，他只关心让美国加入新成立的国际联盟的梦想。但司法部长帕尔默听到了民众要求采取行动的呼声。他希望自己在次年的总统大选中能够获胜。于是，他决定采取强有力的行动，来获得选民的注意。
帕尔默的第一个行动就是阻止煤矿工人罢工，随后他又命令对左派领导人展开一系列的突袭和抓捕。被捕的人中有许多是无辜的，但官方仍然将他们在未经审判的情况下关进监狱里了几个星期。帕尔默还将许多被怀疑参与所谓革命行动的外国人驱逐出境。他对记者们说，共产主义分子是罪犯，他们计划破坏生活中一切美好的东西。
恐惧和猜疑也蔓延到了美国人生活的其他方面，许多个人和社会团体被指控为支持共产主义。电影演员查理.卓别林、教育家约翰.杜威、法学教授费利克斯.法兰克福等名人也在被指控之列。这场红色恐怖使许多无辜的人不敢表达自己的想法，他们担心会因此而被指控为共产主义分子。
但是，正如事情发生来势汹汹一样，红色恐怖很快在1920年进入尾声。只有短短几个月时间，人们就开始不信任司法部长帕尔默了。人们厌烦了他的极端行为。共和党领导人查尔斯.埃文斯.休斯和其他领导人要求司法部在逮捕和指控人时必须依法行事。
到1920年夏天，红色恐怖结束了。虽然9月在纽约发生了一次较大规模的炸弹爆炸，但大部分美国人没有再次回到这种恐怖中。他们相信，美国应该恢复言论自由和回归法治。
红色恐怖并没有持续多长时间，但它是一个重要事件。它表明，在一战后，许多美国人厌烦了社会变革，他们需要的是和平和经济发展。当然，对于美国人来说，表达情绪的传统方式是选举。在1920年的总统选举中，美国人清楚地展示了这种日益保守的态度。
