1918年11月11日，第一次世界大战的交战国签署停战协议。由德国领导的轴心国战败，由英国、法国和美国领导的协约国胜利。这场战争打了四年，导致一千万人死亡，欧洲的大片地方成了废墟。人们把第一次世界大战形容为“一场终结了所有战争的战争”。
当时的首要任务是就和平条约的内容达成一致。协约国集团的各成员国内心充满仇恨，他们要求在和平条约里对德国严加惩罚。他们要摧毁德国的军事和工业，以削弱德国国力，要让德国支付巨额战争赔款，以摧毁其经济。这些国家说，德国绝不能再有作战能力。
美国总统威尔逊的想法同这些国家不完全一样。他希望和平条约建立在正义--而不是仇恨--的基础上。威尔逊相信，只有这样的协议才能带来持久的和平。在为一战停火协议所进行的谈判中，威尔逊已经发挥了领导作用，现在，他希望自己能够在和平协议的谈判中再次发挥重要作用。
为此，他需要得到美国人民的全力支持。在第一次世界大战绝大部分时间里，美国人都支持威尔逊总统的政策，他们接受了为赢得战争而必须付出的代价，包括加税和物资短缺。那时，美国人似乎忘记了党派政治，民主共和两党通力合作。
然而，在战争明显即将结束时，这一切都发生了变化。1918年11月美国举行国会中期选举。威尔逊总统是民主党人，他担心，共和党在选举中可能会取得多数席位，如果真是这样，他在欧洲和平会议上的谈判力量就将被削弱。为此，威尔逊对美国人说：“共和党无论在众议院还是参议院占多数，都会被外国首脑看作是美国人对我领导能力的否定。”
共和党人对此进行抗议。他们指责说，威尔逊对选民说的这些话是对所有共和党人的侮辱。一位共和党领导人指出：“国会选举不是总统的私人战争。”结果，共和党在这次中期选举中取得了胜利，控制了国会参众两院。
这对威尔逊而言是政治上的失败，不过，他并没有让选举结果影响自己的欧洲和平计划。他和其他协约国领导人同意1919年1月在巴黎举行和平会议。
在和会召开前的几个星期里，威尔逊开始挑选他的谈判代表。大家都以为他会挑至少一位参议员，毕竟，参议院将决定是否批准他签署的和平条约。然而，威尔逊拒绝这样做。相反，他挑选了最亲近的几名助手和他一同前往巴黎和会。
今天的美国历史学家们说，威尔逊的这个决定是错误的。不让参议员加入和谈队伍使威尔逊在日后丧失了重要的支持。不管怎样，1918年12月初，威尔逊前往法国。他花9天时间，乘坐轮船跨越大西洋，12月13日到达法国的布雷斯特港。威尔逊很兴奋，他说，13是他的幸运数字。
威尔逊总统乘坐火车从布雷斯特前往巴黎，法国人在铁路线两侧欢迎他，在火车经过时向他欢呼。在巴黎，礼炮的巨响向人们宣告威尔逊的到来，很多人前来欢迎他。人们一次又一次高呼他的名字：威尔逊、威尔逊、威尔逊! 高呼声如同隆隆的雷声。法国总理乔治．克里孟梭对此评论说：“我想，在历史上还从来没有过这样的情景。”
法国人民这么做在很大程度上是为了感谢美国派兵帮助协约国对付德国。同时，许多法国人和其他欧洲人也都和威尔逊一样，期望建立一个新的和平的世界。他们满怀希望地聆听威尔逊激情洋溢的演讲。威尔逊说，我们要建立一个人人抛弃仇恨、大家齐心协力避免战争的世界。
超过25个帮助协约国赢得一战的国家派代表出席巴黎和会。 所有代表都参加了谈判，然而，真正重要的决定都是由所谓的“四巨头”做出的，这四个人是：英国首相戴维．劳埃德．乔治、法国总理乔治．克里孟梭、意大利总理维托里奥．奥兰多和美国总统伍德罗．威尔逊。
威尔逊希望其他协约国领导人能够接受他提出的建立一个新的国际组织的计划，这个国际组织就是国际联盟，即国联。威尔逊认为，国联将在成员国发生争端时进行公平的裁决，以此防止战争的爆发。他认为，这是获得永久和平的唯一途径。
但是，绝大多数与会代表并不像威尔逊那样对所谓和平的力量深信不疑。不过，他们还是支持建立国联的计划。但他们认为，国联的问题没有同德国签署和平条约那么重要，他们也不想把时间耗费在讨论国联问题上。他们担心，就国联问题进行的谈判会耽误签署和约以及欧洲重建的进程。
然而，威尔逊很坚决。他要求在和平条约中加入建立国联的内容。为此，他在会议期间率领一个团队起草了国联的章程计划，并把这个计划交给欧洲各国的领导人去讨论。他自己则短暂地返回美国一段时间。
威尔逊很快就发现，大西洋两岸都存在反对国际联盟的声音。许多美国人强烈反对他的这个计划。一些共和党参议员甚至在威尔逊的船还没抵达波士顿港口时就开始批评这个计划。他们说，这个计划没有考虑到美国的长期利益，国联将会从各国政府手中拿走过多的权力。
国会37名参议员签署了一份决议案，指出美国应当反对威尔逊这个成立国际联盟的计划。而实际上，参议院用不着37张反对票就能否决威尔逊在巴黎和会上签署的、含有国联计划的和平协议。参议院的这一决议在政治上伤害了威尔逊，因为这让世界其它地方的人觉得，威尔逊在美国国内说了不算。
然而，无论如何，威尔逊还是返回了巴黎。当他回到巴黎时却听到了更多坏消息。在巴黎和会上，威尔逊最重要的助手是爱德华．豪斯上校，威尔逊回国期间，豪斯上校一直出席和谈。他在许多问题上同威尔逊观点一致，但是他认为协约国各成员国最关心的是尽快与德国达成和平条约。为此，他愿意在国联问题的一些细节上做出比威尔逊更多的让步。
当威尔逊得知豪斯所做的一切时，他愤怒了。他说：“豪斯上校把我离开巴黎前所取得的成果丧失殆尽。他不断做出妥协，直到什么都没有了。现在我不得不重新开始，而这次，我的工作将会变得更加困难。”对于威尔逊来说，最为困难的谈判还在前面等待着他呢。
