在20世纪的头十年，美国的领导人是西奥多·罗斯福，他是一位强有力的总统。在20世纪的第二个十年，罗斯福重返美国政坛，希望能再次给美国带来翻天覆地的变化。美国后来还有另一位“罗斯福总统”，也就是1933年当选的民主党人富兰克林．罗斯福，他和西奥多．罗斯福是的远房表兄弟。
1912年，西奥多．罗斯福组建了一个新的政党：进步党。此前，罗斯福没能获得共和党的总统竞选提名。1912年的共和党大会--也就是总统候选人提名大会--被支持时任总统塔夫脱的保守派分子所控制，所以，塔夫脱得到了共和党的提名。
这导致罗斯福与共和党的决裂。他与支持者自行召开提名大会，成立了进步党，并推出一套致力于改革的党纲。这些改革措施的目标是使政府为人民服务，更好地满足人们对社会进步的渴望。
民主党也提名一个支持进步改革的人为总统候选人，他就是新泽西州州长、前普林斯顿大学校长伍德罗．威尔逊。于是，美国出现了多年来不曾有过的三个候选人争夺总统宝座的局面。很显然，威尔逊的胜算最大。所有民主党人都站在他的身后。而共和党则陷入分裂，一些人支持塔夫脱，另一些人支持罗斯福。
但罗斯福不认输。他奋力竞选，走访很多城镇，发表一个又一个演讲。威尔逊也积极参加竞选活动，他似乎与罗斯福一样，很享受竞选的乐趣。与他们不同的是，塔夫脱完全不喜欢这些事，他拒绝大搞竞选，大部分时间都呆家里，享受夏日时光。
在10月之前，竞选一直比较平静，然而，就在离大选开始还有三周的时候，罗斯福遭到枪击。袭击发生在威斯康星州的密尔沃基。当时，罗斯福刚刚离开宾馆，准备乘车去发表演讲。他站在敞篷车上时，一个叫约翰．施兰克的激进分子跑过来，从大衣里掏出枪，向罗斯福的胸部开了一枪。罗斯福应声倒地。
罗斯福说，他当时的感觉好像是被骡子踢了一脚。他马上跳起来，用手捂住伤口。这颗子弹打进了他大衣的暗兜， 射穿了铁制的眼镜盒，然后又穿透了五十页厚的演讲稿。所有这一切减慢了子弹的速度，最后，子弹只进入罗斯福胸口几厘米深。
罗斯福不知道自己的伤势是否严重。他用手捂住嘴咳嗽，发现没有出血，于是他知道，子弹没有伤到肺。他命令周围的人住手，不要再打施兰克。罗斯福说：“把他带过来。”他低头看了看施兰克，说：“你这个可怜虫。”然后就扭过头去。
医生来了。他们说，罗斯福必须立即去医院治疗。罗斯福拒绝了，他说他得去演讲大厅。“我要发表演讲，”他说，“否则我就去死。要么去死，要么去演讲。”在他前往演讲大厅的路上，他对一个朋友说：“我们罗斯福家的人岂能被这小小一颗子弹干掉？我一点也不在乎这样的枪击，一点也不！”
到了演讲大厅，罗斯福站在很多听众面前，脸色苍白。但他站得笔直，不用任何人搀扶。有人告诉大家，罗斯福被枪打伤了，但仍坚持演讲。
罗斯福的声音很低，像是在说悄悄话。他说：“我将请你们保持安静，允许我发表一个长篇演讲，我将尽力而为，但我的身上有一颗子弹。”他停顿了一会儿，接着说：“没事，我的伤势不严重，我有话要说，只要我活着，我就要把这些话说出来。”
罗斯福的演讲本身并不重要，他所说的都是他以前说过很多次的内容。然而，重要的是他那无畏、镇定的气势。人们认为他的行为不是愚蠢或作秀，而是一个强者的勇敢行为。对公众而言，他就是英雄。罗斯福讲了近一个小时，最后，他已经很虚弱了，不得不被人搀扶着离开会场。人们急忙把他送到医院，让医生给他检查伤势。
医生发现，子弹打断了他的一根肋骨，但伤势并不严重。他们决定让这颗子弹留在罗斯福体内。第二天，罗斯福在病床上发表声明说：“告诉大家，不要为我担心，因为如果我死了，自有别人来接替我。”塔夫脱总统和威尔逊都向罗斯福表示问候，并且宣布，在罗斯福康复之前，他们将不进行竞选活动。
罗斯福的身体恢复得很快，休息两周后，他就准备重返竞选舞台。他在纽约市麦迪逊广场对很多人发表演讲。罗斯福看上去结实健康，让所有的人都感到惊讶。第二天，威尔逊在纽约市结束了他的竞选活动，他对欢呼的民主党人说：“民主党人的目标就是接管权力，开始做共和党说了十六年却没有做的事情。”
11月5日，人民投票选举。获胜者是伍德罗．威尔逊。他获得了600万张选票，罗斯福获得400万票位居第二，塔夫脱只获得350万张选票。在选举人票中，威尔逊取得了更大的胜利，他获得435张选举人票，罗斯福获得了88张，塔夫脱只获得犹他州和佛蒙特州两个州的8张选举人票。民主党不仅赢得了总统大选，还控制了国会。另外，许多以前由共和党人任州长的州，也被民主党人拿走了。
对西奥多．罗斯福而言，1912年的大选结束了他的从政生涯。大选结束后不久，一位朋友去看望他，探讨他1916年当选总统的可能性。罗斯福说：“你这么优秀的政治家难道还看不透？斗争已经结束了，我们失败了。现在唯一可做的是回到共和党，像进步党这样的政党是撑不下去的，我们弹尽粮绝，没有资金来源。”
第一次世界大战即将在欧洲爆发。美国1917年参战。和往常一样，罗斯福已经做好投入战斗的准备，他请求由他组建一支美国军队，并由他领导前往法国参战。威尔逊总统拒绝了他的请求。罗斯福断定，威尔逊这么做是因为他和自己的政治宿怨。所以，他永远没有宽恕威尔逊不让他参战的决定。
尽管罗斯福自己不能参战，但他的四个儿子都上了战场。他最小的儿子昆廷·罗斯福一去不返。得知儿子牺牲的消息时，罗斯福写下了这段话来纪念他：
“只有那些不怕死的人才有资格活着，而那些在生命的乐趣前退缩的人没有资格去死。无论是生还是死，都是伟大的人生旅程的一部分。我们所有致力于服务他人、准备作出牺牲的人都是火炬手。我们高举火炬，一路奔跑，直到我们倒下。如果在倒下之前，我们能够将手中的火炬传递给另一个火炬手，我们就心满意足了。”
他还写道：“战场上的勇士、丈夫、情人、儿子和兄弟在战场上的妇女，他们手中的火焰最耀眼。他们都是火炬手，都是勇于经历伟大人生旅程的人。”
然而，罗斯福自己的人生旅程就要结束了。急性风湿病和严重的耳膜感染使他痛苦不堪。他听力很差，行走困难。但这位老人依然乐观。他在医院度过了60岁生日，并对家人和朋友说：“我是领先的。从没有人能在60年中享受到比我更多的乐趣。”
1919年1月6号晚上，罗斯福在睡梦中死去。时任副总统托马斯．马歇尔说：“死神只能在罗斯福熟睡时把他带走，因为，如果罗斯福还醒着，他一定会和死神打起来。”
