1901年9月，美国总统麦金利遇刺身亡。副总统西奥多.罗斯福接替了麦金利的位置。当时罗斯福只有42岁，成了美国历史上最年轻的总统。
在西奥多.罗斯福就任总统的20世纪初，美国社会正经历着快速的变化，而这些变化是技术革新带来的结果。比如，美国的交通运输业出现了大发展，几乎每个城市都有依靠电力运转的市内电车系统。成千上万的美国人拥有自己的小汽车。而汽车大王亨利·福特正计划推出价格更低廉的汽车，以满足更多人拥有私家车的梦想。
电信业也经历着大发展。城市里的几乎所有办公室和许多老百姓家里都安了电话。意大利发明家马可尼成功发射了跨越大西洋的无线电报。
不过，尽管美国在技术革新方面取得了极大发展，但许多人认为，美国的许多社会问题并没有得到解决。这些人觉得，美国的自然资源遭到不合理开发，农民过于贫穷，工商企业恶待工人。
从19世纪晚期开始，美国兴起了一股改革之风。这股风潮始于农民，导致了新政党——人民党的诞生。随后，工会组织加入了这一运动，后来，美国中产阶级也参与进来。对于如何解决社会问题，改革派们并没有达成共识。不过，他们都坚信，美国必须实现社会进步。他们说，美国民主的未来走向取决于进步运动能否成功。
而最能代表改革精神的人就是新上任的总统西奥多·罗斯福。
1858年，罗斯福出生在纽约市一个富有家庭。他身体不好，视力差，酷爱读书。13岁时，罗斯福和两个男孩吵架，他想去揍人家，可发现自己瘦小无力。
这件事成了罗斯福一生的转折点。他决定通过锻练和努力工作来战胜身体的孱弱。他练举重、长跑、学习拳击。在哈佛大学念书期间，他也一直坚持这些运动。
大学毕业后，罗斯福和爱丽斯·李结婚，并回到了纽约。他成为共和党的积极分子。23岁时他当选州议员，并迅速向人们展示了他改革派的立场，并抨击政府中一切弄虚作假的行为。不过，他的这一段政治生涯并没有持续多久。4年之后，他的妻子和母亲相继去世，这让他大受打击，悲痛之下，他决定告别政坛。
罗斯福搬到了西部现在达科他州境内的一个农场，开始养牛。起初，那里的牛仔们都笑话他，因为他带眼镜，所以人们都叫他“四眼”。可人们后来发现，罗斯福做起辛苦的牛仔工作来不输给他们任何一个。所以，他们不再嘲笑他了。罗斯福在西部待了两年。然后他返回纽约，再次进入政坛。
罗斯福作为共和党候选人竞选纽约市长，但没有成功。后来，他帮助1888年共和党总统候选人哈里森竞选总统。哈里森当选后，任命罗斯福为联邦公务员叙用委员会的负责人。罗斯福排除种种阻力，力图使公务员队伍不受政治权力的影响。
四年后，民主党人克利夫兰当选总统。他认可罗斯福对公务员用人制度进行的改革，并请他留任。罗斯福又干了两年，然后他当上了纽约市警务处处长。他再次推行改革，把那些非法收受钱财的警察革职。1897年，麦金利总统任命罗斯福为海军部长助理。
一年后，美西战争爆发。罗斯福希望能亲临战场，因此他辞去海军部长助理的职务，加入了陆军。他组建了一支骑兵队，名叫“勇猛骑士”。这支队伍的战士因在古巴圣胡安山战役中作战英勇而受到嘉奖。
罗斯福成了英雄。纽约的共和党大佬们觉得，他是竞选纽约州长的不二人选。罗斯福也不负众望，在激烈的竞选中赢得了胜利。不过，他很快就让共和党大佬们明白，自己不会听命于他们。
罗斯福当上州长后，提议政府对公司企业进行控制。他主要针对的是为公众提供水、电和天然气的公司。他还要求对食品和药品公司进行改革，并缩短了妇女和儿童的工作时间。
公众称赞罗斯福的改革努力，但纽约的共和党领袖们却并不高兴。其中一人说：“我不想再让罗斯福在我的州里捣乱了。”这些共和党大佬们决定，把罗斯福踢出纽约政界的最好办法就是支持他竞选美国副总统。
副总统是个虚职，没有什么发言权和权力。为此，罗斯福对这个职位并不感兴趣。那时，他眼里的目标只有一个：成为美国总统。他确信，当副总统只会断送自己的前途。不过，在共和党全国大会上，他还是接受了副总统候选人的提名，同意和麦金利一起竞选。他难过地说：“我的政治生涯这就走到头儿了，我再也不奢望能取得什么更大的成就了。”
然而，罗斯福就任副总统才几个月，就宣誓就任美国总统了。刺客的子弹要了麦金利总统的命，却把罗斯福送上了总统宝座。罗斯福向共和党领袖们承诺，他将继续执行麦金利的各项政策。他说，他不会急于改革。
罗斯福在对国会发表的首次演讲中提出了几项新建议。他要求成立商务和劳工部，专门处理工商界的问题。他要求增强海军力量，并限制移民。此外，他还提出在中美洲修建一条运河，把大西洋和太平洋连接起来。
商人们发现，罗斯福的当选并没有使事情变得像他们预想的那样糟糕，于是他们松了口气。罗斯福似乎根本不会推行什么改革。其实，罗斯福用的正是非洲土著们打猎时的老招数，那就是：“轻声说话，但手持大棒。”
在罗斯福当总统后的头几个月，他说话的口气温和。他把大棒留在了后面。他要等到对付大企业的时候才挥起大棒。
当时，几个富有的铁路公司老板决定把自己手中的铁路合并为一，建立一个公司，控制合并后的铁路。新的公司将掌控美国西部所有的铁路线，完全杜绝竞争的可能。
罗斯福总统认为，这个公司违犯了谢尔曼反托拉斯法。这个法律规定，企业不得干预州际商贸活动，还规定，个人或团体不能控制某个行业。不过，自从这项法律在1890年获得通过以来，并没有什么人被裁定违犯该法。
正因为如此，当罗斯福宣布他要根据谢尔曼反托拉斯法采取行动，整治铁路托拉斯的时候，许多人都感到震惊。罗斯福说，在执行这项法律的问题上，他决不妥协。
