美国与西班牙之间的战争发生在十九世纪末麦金利总统执政期间。麦金利总统和十九世纪后期的其他几位美国总统不一样，他把主要精力都放在了对外政策上，其中最重要的一个问题涉及到西班牙。
当时，西班牙统治着古巴。古巴的反政府分子发动了争取独立的战争。西班牙政府承诺，会给予古巴人平权和自治，但是要等到将来。而古巴反政府分子不愿意再等待。
麦金利总统认为，外界不应该插手这件事，应该让西班牙履行其诺言。他同时觉得有责任保护那些生活在古巴的美国人的生命和财产安全。所以，当哈瓦那发生暴乱时，他命令军舰“缅因号”开赴那里。
1898年年初的一个晚上，缅因号军舰发生大爆炸，军舰沉没了，250多名美国海军丧生。一些迹象表明，这次爆炸是军舰燃料箱发生事故引起的。但许多美国人指责西班牙，要求政府向西班牙开战，解放古巴，让古巴独立。
这让麦金利总统很为难。他不想打仗。他曾对一位朋友说：“我参加过内战，看到过尸横遍野，我不想再看到那种场面。”但他同时知道，许多美国人想打仗。如果他拒绝向西班牙开战，那么他所在的共和党将会失去公众的支持。
所以，麦金利总统没有立即要求国会宣战，而是致信西班牙政府，要求西班牙立即在古巴停火，还提出帮助西班牙结束古巴起义。然而，等西班牙政府表示接受麦金利的建议时，麦金利已经做出另外的决定。他要求国会允许他动用军队来实现古巴的和平。国会同意了，并要求西班牙从古巴撤军，并放弃对古巴所有的主权。
麦金利总统签署了国会通过的决议。西班牙立即与美国断交。1898年4月25日，美国宣布向西班牙开战。美国海军已经做好战斗准备。美国海军是西班牙海军的三倍，比西班牙海军更加训练有素。十五年前开始的大造军舰项目使美国海军成为当时世界上最强大的海军之一。
美国海军的军舰都是钢制的，并配备强大的火力。当时，美国海军一部分驻扎在香港，其余驻扎在美国东海岸。海军上将乔治．杜威指挥太平洋舰队。海军助理部长西奥多·罗斯福授命杜威，如果战争爆发，他可率领太平洋舰队进攻驻守在菲律宾的西班牙海军。当时指挥西班牙海军的是海军上将帕特里西奥·蒙托霍。
美国舰队5月1日到达马尼拉湾，并直接冲向西班牙海军的防线。西班牙率先开火，但没有击中美舰。当双方军舰相距5000米时，杜威将军下令开火。三个小时后，蒙托霍将军向美国投降，他手下的大部分军舰被击沉，400多人伤亡。美国陆军在几周后抵达，占领了马尼拉。美国控制了菲律宾。
杜威将军一夜间成了英雄，人们写诗写歌来赞扬他，国会还授予他特别荣誉。胜利的情绪传遍美国，人们要求立即派军队进入古巴。
然而，美国陆军与海军不同，并没有作好战斗准备。当美国宣布向西班牙开战时，陆军只有大约2万5千人。不过，在短短几个月时间里，陆军人数就超过了20万。他们在南部一些军营中集训，其中最大的一个军营位于佛罗里达州，而古巴距佛罗里达海岸只有150公里。
美国与西班牙开战两周后，美国陆军派遣一小支部队进入古巴，他们的任务是侦察古巴北部海岸的情况，并向古巴反政府武装提供物资。
但是，这支小分队失败了。不过随后的第二支小分队的400名美军成功登陆，并为古巴反政府武装带去了枪支、弹药和其它物资。随后，美国计划向古巴派遣2万千名陆军，目标是在古巴南部的圣地亚哥港登陆。此前，美国军舰在那里围困了一支西班牙海军。
美西战争开始时，罗斯福辞去了海军助理部长的职务。他组建了一支骑兵队，其大多数成员是来自美国西南部的牛仔。他们能骑善射。还有一些成员是纽约的富家子弟，他们加入骑兵只是因为和罗斯福一样喜爱追求刺激。这支骑兵后来成为赫赫有名的“罗斯福勇猛骑士”。
美国陆军在圣地亚哥附近登陆时，西班牙军队撤到了城市的外围。西班牙力量最强的部队驻守在圣胡安山。当时的西班牙军队使用无烟火药，他们的火力不容易被敌人发现。美国那时还没有这种火药，但却有格林机关枪，可以向敌人连续射出多发子弹。
在格林机关枪的掩护下，美国士兵向圣胡安山发起冲锋。几位美国记者看到了这一战争场面。后来，一位记者这样写到：“我看过许多反映圣胡安山冲锋的照片，但似乎没有一张能准确地再现我记忆中的那个场景。在照片中，士兵们排着整齐的队伍，向山上冲。看上去美军人数太多，敌人根本无法抵挡他们。”
他接着说：“其实，没有那么多人，他们上山的速度很慢，也不是排成直线冲锋，而是一群人一块儿冲。整个情景看上去就好像有人做出了极其错误的决定。你会想让那几个冲锋的士兵撤回来，不要去送死。”
当然，没有人要求士兵们往回撤。美军攻上了圣胡安山顶，西班牙军队逃跑了。一位美军军官说：“我们只需守住圣胡安山，就能控制整个圣地亚哥。”
美军指挥官威廉．沙夫特将军向西班牙指挥官何塞．特拉尔将军发出一封信，要求他投降。正当沙夫特等待特拉尔的回音时，西班牙海军试图突破圣地亚哥港的美军包围圈，但他们失败了，美军继而控制了这座港口。这次失利打破了西班牙赢得战争的最后希望。西班牙再不能向古巴增派兵力和补给了。
特拉尔将军同意短暂停火，以让妇女和儿童离开圣地亚哥，但他拒绝沙夫特提出的无条件投降的要求。于是，美军开始攻击圣地亚哥。特拉尔将军尽一切所能守城。最终，在7月17日，他投降了。美国承诺把他的士兵全部送回西班牙。
在此后的几周里，美军占领了波多黎各和菲律宾首都马尼拉。美西战争结束了，这场战争只持续了十个星期。下一步的工作就是在法国巴黎谈判和平条约。
打了胜仗的美国要求让古巴独立，还要求控制波多黎各和关岛，以及占领马尼拉。双方很快在古巴、波多黎各和关岛问题上达成协议，但在菲律宾问题上却存在分歧。
西班牙拒绝美国占领马尼拉的要求，因为它不想放弃菲律宾这个重要的殖民地。为此，双方就和平条约这部分内容的谈判持续了好多天。
