十九世纪后半叶，美国不太关心其它国家发生的事情，因为美国人都忙于处理国内的各种事物。那时的美国正在从内战中复元，忙于向西部扩张，同时全力发展工业。
随着工农业产品增多，美国与其它国家的贸易也越来越多。与此同时，美国需要新的外交政策来保护自身的利益。
越来越多的议员呼吁制订新的对外政策。麻萨诸塞州的亨利．洛奇就是其中之一。他说，各大强国都在争相控制世界上的欠发达地区。作为强国之一的美国也决不能掉队。另一位议员说：“我们的政策是命运安排好的。美国应该、也必须参与世界贸易。”
类似这样的想法有些来自阿尔佛雷德．马汉上尉所写的书。马汉是美国海军军事学院的院长。
他写道，历史上所有大国都拥有强大的海上势力。如果美国想成为强国，就必须也建立自己的海上力量。
马汉说，海上力量不仅仅指强大的海军，还指国民经济可以生产用于出口的产品，能够运输商品的商船，能够为本国提供原材料和市场的殖民地，还有在遥远的海外可以保护美国利益的海军基地。
华盛顿邮报这样描述美国日益强大的国力：“我们似乎正在形成一种新的认识，认识到我们的力量。随这种力量而产生的是一种新的感觉，那就是，我们要展示这种力量。我们正面对一种陌生的未来，人们已经开始尝到帝国的味道。”
当然，华盛顿邮报的话并不代表每个人的想法。事实上，十九世纪后期的许多任美国总统并没有体会到这种帝国的味道，但他们不得不面对未来。变革正在来临，而引导美国走过充满变革的时代正是这些总统的责任。
正因为如此，在十九世纪末，美国先后与外国签订了几份协议。例如，1878年，美国与萨摩亚群岛签订了一个条约，同意帮助这个南太平洋岛国解决与其它国家的纠纷。
几年后，这个条约就派上了用场。一些生活在萨摩亚群岛的德国人强行把该国的领导人赶下了台，然后扶植了一个亲德国的领导人。
一时间，美德战争似乎一触即发。但当美国军舰到达萨摩亚群岛时，遭遇到了大风暴。风暴把美国和德国的军舰尽数摧毁，双方谁也没有力量开战了。
1889年，美国、德国和英国一致同意萨摩亚群岛应该成为一个独立王国。此后十年，萨摩亚群岛领导人试图建立一个强大的政府，但没有成功。1899年，德国控制了萨摩亚群岛西部各大岛，美国控制了东部几个小岛。
夏威夷群岛的事态发展也影响了美国十九世纪末的对外政策。对于航行在美国与中国之间的商船来说，夏威夷是十分重要的口岸。美国必须维持和夏威夷的良好关系，以确保那里的港口对美国船只开放。
1891年，莉奥卡拉尼成了夏威夷的女王，她对美国不友好。于是，一些美国商人和夏威夷的种植园主就谋划要把她赶下台。这些人发动起义，然后向美国寻求保护。莉奥卡拉尼女王被迫投降。商人和种植园主成立了一个新政府，他们要求把夏威夷变成美国的一部分。十九世纪末，美国国会通过决议，将夏威夷纳入美国版图。
十九世纪后期，美国还主动提出在几个国际争端中充当斡旋国。其中之一是英国与委内瑞拉的争端。南美洲东北海岸英国殖民地圭亚纳旁边有一块土地，英国和委内瑞拉都声称对其拥有主权。后来，这里又发现了黄金，使局势骤然紧张起来。美国两次提议谈判达成协议，都遭到英国拒绝。
最后，克利夫兰总统要求国会成立一个委员会，裁定英国和委内瑞拉在这个地区的边界。但是，委员会还没来得及开会，英国和委内瑞拉就同意由一个国际委员会来裁定边界。
1895年，古巴反政府分子发动针对殖民政府的起义。他们试图靠烧毁私人财产来摧毁古巴经济。西班牙派一支庞大军队到古巴镇压起义。数千人被逮捕关押。许多人饿死病死。西班牙的暴行受到了谴责。
当时，人们很难了解古巴到底发生了什么。美国报纸派出记者前往古巴采访，但记者们写的许多事从未发生。记者们深知，煽情和恐怖的故事最能让报纸畅销，所以他们编造了许多关于血腥战斗和西班牙暴行的新闻。其中一件事还成为美国报纸历史上的著名事件。
出版商赫斯特派画家雷明顿到古巴，画当地的战斗场面。雷明顿在哈瓦那待了好几个月，什么战斗场面都没看到。于是他给赫斯特写了一封信，说这里很平静，不会发生战争。赫斯特给他回信说：“你提供画作，我提供战争。”
这份报纸的报导使美国公众对西班牙产生了强烈的愤慨。很快，许多美国人呼吁政府向西班牙宣战，把古巴从西班牙统治下解放出来。
当时的美国总统是麦金利，他不想让美国卷入此事。然而，他还是主动提出帮西班牙找个解决办法，让古巴恢复和平。
但西班牙拒绝了美国的提议，准备自己来改善古巴局势。西班牙把被指责太过残暴的将领从古巴召回，不再把古巴人关进犯人营，给予古巴人平等的政治权利。西班牙还许诺说，将来古巴人可以自治。
麦金利总统欢迎西班牙的政策声明。他觉得外界应让西班牙自己去履行向古巴人许下的诺言。他说，美国不会干涉古巴事件。然而，大约就在那个时候，哈瓦那发生了暴乱。
麦金利总统说，他有责任保护生活在那里的美国人的生命财产安全，于是他派遣“缅因号”军舰前往哈瓦那。在1898年头几个星期里，麦金利总统等待西班牙履行诺言，但他没有看到什么进展，美国与西班牙之间的关系变得紧张起来。
1898年2月15日夜间，在哈瓦那港口停泊的“缅因号”发生大爆炸。军舰沉没了，舰上的250多名美国海员丧生。没有人知道爆炸的原因。美国说是一枚水下炸弹引起的，西班牙说是缅因号自身的问题引起的。
有一些证据表明，“缅因号”爆炸是由于燃料箱发生了事故。然而，一些美国人还是把矛头指向西班牙。他们要求政府向西班牙开战，并大声疾呼：“让我们铭记缅因号！”
