在1888年的美国总统大选中，一个十分重要的议题就是关税。当时，许多产品的进口税都很高。高关税保护美国产品避免与外国廉价进口商品竞争，保护了美国各个行业的数百万个工作机会。然而，并非每个人都赞成征收高额关税。
当时的美国总统克利夫兰认为，征收高额关税是错误的。他告诉其他一些民主党领导人，他准备设法降低进口关税。但这些政治人士警告他不要这样做。他们说，他这样做只会失去商界人士的支持，而如果克利夫兰还计划连任总统的话，他会需要商界提供的竞选资金。但是克利夫兰拒绝了他们的建议。
克利夫兰总统相信，高额关税给美国人民带来的伤害要超过所提供的保护。他说，高关税导致所有商品的高价。他反对高关税的另一个原因是这些关税带来的收入超过政府所需。额外的资金则存放在国库中。他认为，这个作法减慢了美国经济的发展。
克利夫兰总统所在的民主党一致支持他降低关税的政策。在民主党召开1888年总统候选人提名大会时，代表们很快就再次推举克利夫兰为下一届总统的候选人。
在共和党的总统候选人提名大会上，代表们原本要提名参议员詹姆士．布莱恩。布莱恩在四年前就是共和党的总统候选人，仅以微弱的劣势败给了克利夫兰。布莱恩参议员公开批评克利夫兰总统的关税政策，并说他期待就这一问题与总统进行全面辩论。
共和党人认为，这表明布莱恩希望能够再次获得总统候选人提名。他们对布莱恩说，他肯定会胜选，而且会是一场轻松的胜仗，他甚至都不需要去竞选。而事实上，布莱恩并不想成为候选人。他请求不要在大会上提他的名。
布莱恩与记者们见面，谈论他的这一决定。他说：“一个曾经获得本党提名却在总统选举中败选的人，出于对本党负责就不应该再次成为候选人。”许多共和党人拒绝接受布莱恩的决定。他们觉得，如果布莱恩获得提名，他就会去竞选。
但布莱恩回答说：“如果让我当总统候选人，我不能，也不愿意接受这一提名。”一锤定音。布莱恩的支持者们只好另寻他人来当总统候选人。
有十四人宣布参加共和党总统候选人的角逐。最有希望的参选人之一是俄亥俄州参议员约翰．谢尔曼，还有一位是曾任印第安那州参议员的本杰明．哈里森。共和党代表们进行了数次投票，但没有一个参选人能获得足够多的票数而得到候选人提名。
这时大会收到布莱恩的一封信，信中说：“提名哈里森。”于是，在第八轮投票中，代表们选择了哈里森。本杰明．哈里森是美国第九任总统威廉．哈里森的孙子。他是一位律师，也曾是美国内战期间北方联盟军的将军。
共和党人在提名哈里森为总统候选人后，批准了一份在关税问题上立场强硬的政策声明。该声明说：“我们完全支持美国的保护制度。克利夫兰总统和民主党是为欧洲的利益服务的，而我们支持美国的利益。我们在看到所有的其他税收停止之前，不会放弃关税保护制度的任何部分。”
哈里森的竞选工作组织得很好，他的竞选团队走访那些因高保护关税而发财的商业人士，请求帮助。这些人为哈里森的竞选活动捐款数百万美元，还向那些为他们工作的人施压。他们警告那些工人说，如果克利夫兰竞选连任，工人们可能会失业。
共和党领袖们也积极参与了1888年的总统大选。他们在全国各地发表演讲，带头游行。共和党还印刷了数百万本小册子，攻击其所谓的“克利夫兰自由贸易政策”。
相比之下，克利夫兰的竞选活动组织得就不好。竞选活动启动慢，没有募集到太多资金。他们也没有设法对共和党在关税问题上的攻击作出回应。克利夫兰总统本人拒绝参加竞选活动。他说，他有更重要的事要做。
民主党人也没能阻止共和党人在选举当天贿赂选民。比如在印第安那州，选民投票给共和党候选人就会得到15美元。民主党也花钱买选票，但他们的资金没有共和党雄厚。当选票统计结果出来时，克利夫兰获得的票数比哈里森多大约10万张，但哈里森获得了更多的选举人票，从而赢得了选举。
克利夫兰对于他的失败百感交集。他希望能够获胜，因为他相信自己的政策对国家最有利。不过，他对于将关税问题弄成竞选中的重要话题并不后悔。他说：“我不感到遗憾，为一个诚实的想法而战，结果失败，比靠懦夫伎俩获胜要强。”
当克利夫兰总统夫妇离开白宫时，克利夫兰夫人向那里的工作人员告别。她对其中一位说：“我希望你们好好保管白宫里的所有家俱和其他物件，我希望我们四年后回来时，一切都没变样。”
新总统本杰明·哈里森有一大笔政治人情债要还。他开始组阁时明白了这一点。哈里森说：“当我接掌权力时，我发现我们共和党的领导人已经拿走了所有的权力。我无法提名我自己的内阁人选，共和党的大佬们已经卖掉了所有的内阁职位，来为这场选举付帐。”
国务卿的职务给了曾经拒绝成为共和党总统候选人的詹姆士．布莱恩。布莱恩曾经在加菲尔德总统和亚瑟总统执政期间担任国务卿。邮政局局长的职位给了约翰．沃纳梅克。他为哈里森筹集了大部分竞选资金，他还自掏腰包捐了五万美元。他打算把邮政局的工作作为偿还，留给共和党的支持者。
在竞选期间，哈里森曾许诺要落实保护政府雇员工作权益的公务员法。他许诺说，政府公务员只有在有利于改进政府的情况下才会被开除。沃纳梅克和其他共和党领导人批评哈里森。他们说，如果不答应将政府部门的工作给那些选民，他们就无法建立起一个强有力的政党。
所以，哈里森总统暂停了保护邮局工作人员利益的公务员法。在一年内，有三万名民主党人被调离邮政局，共和党人得到了他们的职位。之后哈里森总统才宣布，邮政局重又受到公务员法的保障。
前总统克利夫兰曾经为国库中多余的资金而头疼。这些资金是政府通过税收得来却没有花掉的钱。大部分多余收入来自针对进口产品的保护性高额关税。克利夫兰想通过降低关税来减少财政盈余。哈里森总统也决定要减少财政盈余，但他要通过增加政府开支，而不是削减税收来实现。
当时的国会同意这么做，结果成为美国有史以来第一个批准十亿美元预算的国会。这笔钱的绝大部分被发放给那些在美国内战期间为北方联盟军而战的人。政府付给他们的钱每年超过一亿美元。
国会还批准了几百万美元用于政府建设项目，这些项目都在一些重要国会议员所代表的州。这就是所谓的“猪肉桶”开支，用来为新的道路、桥梁、政府大楼以及那些国会议员们想要的几乎一切买单。
国会还批准修建海岸防御设施和为海军购买战舰，来进一步减少财政盈余。美国国会在哈里森总统执政期间通过了几项具有历史意义的立法，包括谢尔曼反托拉斯法、谢尔曼白银收购法和麦金利关税法。
