1881年夏天，詹姆士．加菲尔德总统遭枪手刺杀，伤势严重。行刺的人说，他拥护那个支持副总统切斯特．亚瑟的政治团体。
这名刺客是个疯子，不过，许多人真的认为副总统参与了这次刺杀行动。他们知道，副总统的许多政治盟友不喜欢加菲尔德总统，所以，副总统也许通过某种方式给凶手提供了帮助。
加菲尔德总统的伤势曾一度好转，但是，伤口感染，两个月后，总统去逝。几个小时之后，副总统亚瑟宣誓就任总统。
亚瑟曾经是一位成功的律师，他从政也有几年时间了，但他此前从来没有担任过公职。许多美国人质疑他是否能胜任总统之职。有一个人甚至说：“老天爷啊，连亚瑟都能当美国总统啦？!”
几乎所有的美国人都担心，亚瑟会成为来自纽约的共和党大佬康克林的政治工具，他们肯定，康克林将掌握亚瑟政府的实权。
然而，他们猜错了。亚瑟让所有人大吃一惊。他切断了与康克林政治集团的所有关联，独立于所有党派之外。
亚瑟要求加菲尔德总统的内阁辞职，除一位部长外，他重新任命了其他所有的内阁部长。
他向国会提出的第一项要求是改革联邦政府的招聘制度。
亚瑟总统提出了一项新的公务员制度，依个人能力而不是政治因素来决定聘任谁。共和党领导人反对这些建议，因为新的制度将使他们无法为自己的支持者谋得联邦政府的职务，而这将使他们失去很多权力。
当时，这些共和党领导人控制着国会，所以他们对总统提议的新公务员制度不予理会。然而，公务员制度改革是一个十分重要的议题。刺杀加菲尔德总统的人就认为，依照自己的政治背景，自己本应获得政府职务。
同时，在美国邮政部出现了新的腐败问题。所以公众开始要求净化公务员队伍。
1882年，新一届国会产生了，民主党人得到了国会的控制权。
亚瑟总统再次提出进行公务员制度改革。这次，他取得了一些成功。新一届国会通过一项公务员法，要求百分之10的联邦政府职位以竞争考试的方式选人。
这百分之10的岗位包括邮政部一半的工作机会，还包括海关的绝大多数工作。新法律还规定，政客们不能要求政府雇员为其竞选提供资金。国会还专门成立了一个公务员委员会，确保新法的实施。
亚瑟总统遇到的另一个问题是，政府每年获得的收入超过了支出所需。当时，美国政府的绝大部分收入来自进口关税。每年，关税带来的财政收入比政府所需的资金多出一亿美元。
征收高关税原本是为了保护美国的民族工业免受外国产品的冲击。亚瑟总统想降低关税。但国会却想保持高关税。产业界的领袖们也想保持高关税，因为他们不想与外国的低价产品竞争。
国会认为通过高关税获得额外收入没什么问题，而且想到很多办法把这些钱花出去。比如，国会提高了内战士兵的津贴，还批准预算，用于在全国各地兴建道路、桥梁和河道。
然而，许多这样的工程是没有必要的，批准它们只是出于政治目的。国会把政府的钱用在了一些重量级议员的家乡建设上。
1882年，国会通过了《河流和港口法案》，法案将耗资近一千九百万美元。亚瑟总统否决了这个议案，但国会驳回否决，硬是通过了议案，使之成了法律。
后来，亚瑟总统又敦促国会成立一个委员会，研究如何减低关税。国会成立了这个委员会。委员会建议将关税降低百分之20。然而，国会在开始讨论一项新的关税议案时，却对委员会的建议只字未提。
同减低关税相比，亚瑟总统在促使国会削减公共债务方面取得了更多的成功。在他的任期内，公共债务减少了四亿多美元。
亚瑟总统上台后推动改革，虽然他在廉政和降低关税方面所做的努力使他赢得了民众的支持，但他却没有获得自己的政党--共和党的支持。
亚瑟希望能连任。1884年，他成为共和党总统候选人提名大会考虑的人选之一，另一位候选人是来自缅因州的国会参议员詹姆士．布莱恩。
在第一轮投票中，布莱恩获得334张选票，而亚瑟只获得278张选票。三轮投票过后，布莱恩获得共和党总统候选人提名。
然而，许多共和党人拒绝支持布莱恩，他们指责他为人不正，是有权势的共和党大佬们的傀儡。
民主党推选纽约州州长格罗弗．克利夫兰为总统候选人。和亚瑟在全国建立廉洁政府一样，克利夫兰以在地方上反腐败而出名。
克利夫兰最初是纽约州布法罗市的市长。他清理市政府内的腐败行为，为纳税人节省了很多钱。后来，克利夫兰当选为纽约州州长，同样致力于在州政府内反腐败。
克利夫兰拒绝将政府的工作机会交给有政治背景的民主党人，而是在州政府里雇用那些有能力的人。这些政绩使他获得了民主党的总统候选人提名。
1884年的总统选举在共和党的布莱恩和民主党的克利夫兰之间进行，是美国历史上竞争最激烈的总统选举之一。
一伙反对布莱恩的共和党人发表了一些信件，以证明布莱恩为人不老实。这些信是布莱恩很多年前写的，当时他卷入了一桩出售铁路股票的丑闻。现在，他不得不为这些陈年旧帐而辩解。
布莱恩的支持者进行反击，挖出了克利夫兰过去的一个污点。克利夫兰从来没结过婚，但在十多年前，他结识过一位年轻的女士。这位女士后来生下了一个男孩。
克利夫兰不能肯定自己是孩子的父亲，但他承担起了抚养孩子的责任，经常给孩子寄钱。一家共和党的报纸刊登了这件事，很快，共和党支持者们开始拿这件事开玩笑，大喊：“妈妈！妈妈！我的爸爸在哪？他到白宫去了，哈哈哈！”
两位候选人都全力竞选。所有人都看得出，两人的选票会非常接近。选举日那天，下着雨，非常寒冷。初步计票结果显示，两人所获的选举人票几乎相等，而获得大多数纽约州选民票的人将获得胜利。这是因为，一旦获得大多数纽约州选民票，就将获得纽约州所有的选举人票。
选举日后的第三天，选举官员才终于公布了结果。他们宣布克利夫兰获胜。全国各地的民主党人狂欢庆祝。他们高呼，克利夫兰真的要去白宫了，哈哈哈！ 克利夫兰的当选将给美国带来许多重大的变化。
