1880年，卢瑟福·海斯成功地结束了总统任期。他不想再干一任。海斯是共和党人，而共和党非常希望在1880年的大选中再次得到总统宝座。
许多共和党人想提名前总统尤利塞斯．格兰特为候选人。格兰特离开白宫已经四年了，人们似乎已经忘记了那些曾经伤害格兰特政府威望的政治丑闻。
一些共和党人则支持本党强有力的领导人、参议员詹姆斯．布莱恩。还有一位候选人是当时的财政部长约翰．谢尔曼。
共和党人在格兰特、布莱恩和谢尔曼三个人中犹豫不决。在共和党全国大会上，代表们一次又一次地投票表决，可是没有一位候选人能够获得多数票。
代表们不断地投票，十次、二十次、三十次。终于，在第三十四轮投票中，有十七名代表把票投给一位经各方妥协而产生的候选人，这就是国会共和党领袖詹姆斯．加菲尔德。
很快，谢尔曼和布莱恩也要求他们的支持者把票投给加菲尔德。这样，加菲尔德获得了共和党的总统候选人提名。
加菲尔德提议来自纽约的切斯特．亚瑟做副总统候选人。在海斯总统执政期间， 亚瑟曾是纽约海关的税收长，但后来被海斯撤了职，所以他的诚信受到了人们的质疑。
不过，亚瑟得到了一位共和党大佬的支持。所以，代表们同意提名他为副总统候选人，以加强党内团结。
民主党则推选一位内战英雄作为他们的总统候选人，这个人就是宾夕法尼亚州的温菲尔德．斯科特．汉考克将军。
1880年的总统大选没有什么吸引人之处。民主党指责共和党人不诚实，而共和党人则说，如果民主党人当选总统，就会使南方的政治势力变得过于强大。当时，许多人仍然因为南方挑起内战而憎恨南方，所以希望限制南方各州的力量。
有900万人在这次总统选举中投票。结果，詹姆斯．加菲尔德获胜。他只比汉考克多得了一万张选民票，但他获得了大多数的选举人票。他和汉考克获得的选举人票分别是214张和155张。
新总统当时49岁，曾经担任过17年的国会众议员。他当过老师和大学校长，内战期间是北方军队的将军。
1881年3月4日，加菲尔德就任美国总统，而在他挑选内阁成员时，共和党在推举总统候选人时显露的矛盾又马上浮现出来。
共和党内有两位强有力的领导人，一位是纽约州参议员罗斯科．康克林，另一位就是参议员詹姆士．布莱恩。加菲尔德因为提名布莱恩为国务卿而得到了后者的支持，但是，他却因拒绝提名康克林的支持者为财政部长而得罪了康克林。
加菲尔德说，他从未向康克林做过任何许诺。他还提名康克林的一位政治对手担任纽约海关的税收长，这进一步激怒了康克林。因为海关税收长是纽约州最重要的联邦政府职务。
康克林不支持总统的提名，他决定在参议院阻扰提名获得通过。他指责总统没有遵守所谓的“参议员礼遇惯例”。根据这一惯例，在没有同某州的参议员充分协商之前，总统不能提名某人担任这个州的联邦政府职务。
这个多年形成的惯例使参议员可以牢牢控制家乡州的联邦政府职位。所以，每当这个惯例面临挑战时，都会马上遭到参议员们的攻击。
但是，许多参议员对康克林不满，他们不喜欢他那种对人颐指气使的样子，不喜欢他威胁对手的样子。因此，很多参议员没有在这个问题上支持康克林。
几周后，形势明朗化，参议院将通过加菲尔德总统对纽约海关税收长的提名。康克林决定辞职，以示抗议。他还打算要求纽约州议院力挺他，重新把他选为国会参议员。但是，他还没来得及这么做，一件人们始料未及的事情发生了。
1881年7月2日，有一个人在华盛顿火车站冲向加菲尔德总统，拔出手枪，连开两枪。一枪打中了加菲尔德的手臂，另一枪打中了他的后背。
这个刺客叫查尔斯．盖图，他开枪的时候大喊，自己支持康克林的政治集团。盖图是一个疯子，他认为是上帝派他来刺杀总统的。但他的话使许多人怀疑另外有人参与了这起刺杀。
毕竟，副总统切斯特．亚瑟也是康克林的支持者，而一旦加菲尔德去世，亚瑟就会接任总统。直到今天，没有任何证据证明康克林、亚瑟或其他政治领导人参与了这起刺杀。
人们普遍认为，盖图刺杀总统只是个人行为。但当时总统遇刺使社会局势极为紧张，整个国家都在关注加菲尔德是否能活下来。
总统被送到白宫，医生设法取出他后背上的子弹，但他们没能找到这颗子弹。时间一天天过去，总统的身体状况时好时坏。
医生们不断把医疗器械探入总统后背上的伤口，去寻找子弹。这导致伤口感染，身体进一步恶化。后来，总统的状况有所好转，他要求将他送到海边养病。
两个月后，医生们警告内阁成员和副总统亚瑟说，总统不行了。1881年9月19日，加菲尔德总统去世。
总统的遗体被运回华盛顿，葬礼也在华盛顿举行。随后他的遗体被运回他的家乡俄亥俄州下葬。
直到加菲尔德总统去世后，医生们才找到了导致总统死亡的那颗子弹。其实，这颗子弹就在伤口边的几厘米处，但被组织细胞盖了起来。
这颗子弹本身并不能要总统的命，但是医生们拼命寻找这颗子弹，他们所使用的医疗器械造成总统全身感染，这才导致了死亡。
詹姆士．加菲尔德只当了六个月的总统，他是美国历史上第二位被刺杀的总统，第一位是亚伯拉罕．林肯。两次刺杀之间只隔了6年。
开枪刺杀加菲尔德的凶手盖图在华盛顿一个法院受审，被判犯有谋杀罪。同那些谋划刺杀林肯的人一样，他被处以绞刑。
加菲尔德总统的死讯传出时，副总统亚瑟正在纽约。他很快叫来一位法官，主持他就任总统的宣誓仪式。亚瑟五十出头，在接下来的四年中，他将担任美国总统。
