美国南北战争1865年结束。国会和新总统安德鲁·约翰逊之间的关系日趋紧张。当时，共和党还是一个年轻的政党，成立之初是为了反对奴隶制度。共和党里的激进派掌握了国会控制权，希望对脱离联邦的南方各州进行严厉责罚。
然而，共和党激进派的行动受到了约翰逊总统的阻扰。约翰逊是民主党人， 反对采取激进手段解决南方问题。他否决了好几项议案，认为这些议案干涉了南方各州根据宪法享有的权利。
在1866年的国会选举中，激进派赢得了国会参众两院的控制权，从而可以推翻总统的否决，让自己支持的议案畅通无阻。然而，面对激进派争权政治权势的行动，约翰逊拒绝袖手旁观。
约翰逊和国会之间的意见冲突引起了诸多矛盾。激进派最后决定，必须把总统赶下台。这是美国国会有史以来第一次设法弹劾总统。根据宪法规定，国会众议院有权对总统提起诉讼，然后由联邦最高法院首席大法官主持审理，参议院充当陪审团，决定罪名是否成立，如果三分之二的参议员做出有罪裁决，总统就要被罢免。
国会众议院里的激进派对约翰逊提出十一项罪名，其中大部分罪名都是因为约翰逊撤销了战争部长的职务。共和党激进派指出，约翰逊这样做违反了一项新法，根据这项法律，未经参议院同意，总统不得撤销内阁官员的职务。
约翰逊不承认这项法律的合法性，认为这项新法不符合宪法。众议院激进派还指责约翰逊批评国会，说他的声明有损国会和总统的荣誉。这场弹劾总统案1868年3月5号开庭，约翰逊拒绝出庭，由律师代他出庭辩护。
参议员们一个接一个地发誓要秉公执法，保证做出公正的裁决。麻萨诸塞的一位众议员代表激进派发言。他告诉参议员们说，不要把自己看做是任何法庭的成员。他说，参议院是一个政治实体，被要求就一个政治问题做出裁决。
这个问题是：约翰逊是总统的合适人选吗？此人接着说，很显然，约翰逊是想推翻国会。其它激进派共和党人也纷纷对约翰逊提出谴责，给约翰逊加上种种罪名，但却拿不出有力的证据。
约翰逊的辩护律师要求法庭重视事实，不要被情绪左右。律师指出，根据宪法，控方必须要证明，总统犯下了严重罪行，但是安德鲁·约翰逊并没有犯罪，这是一场纯粹的政治审判。
他们警告说，如果基于政治原因将总统弹劾掉的话，将对美国政府体制带来严重伤害，今后不管谁当总统，一旦遇到国会众议院多数和参议院三分之二人的反对，总统的位置都可能不保。
国会里的共和党激进派为了搬掉绊脚石，对约翰逊提出弹劾。弹劾案的审理持续了很多天，最后结果十分接近。在54个投票表决的参议员中，如果有36票认为罪名成立的话，约翰逊就要被罢免。
没过多久，激进派就掌握了35票，还有七人没有定夺，只要其中一人认定约翰逊罪名成立，约翰逊就会被弹劾。国会激进派对这七个人施加压力，设法买通。党派领袖也对他们威逼利诱，并鼓动这七位参议员所在州的选民，写信给代表自己的参议员，要求他们做出总统有罪的裁决。
一个来自缅因州的参议员感受到了巨大压力，但他拒绝按照别人的意愿行事。他在一封回信中说，“先生，我希望你跟我的其他朋友都能理解，是我，而不是他们，要对总统做出裁决；是我，而不是他们，发誓要秉公执法；是我，而不是他们，要就我的行动及其后果对上帝和人民负责”。
另外一位来自堪萨斯州的参议员也拒绝屈从于压力。他说：“我相信，我会有勇气按照我的判断做出裁决。”投票前最后几天，这七位参议员中有六个人公开表示，他们认为约翰逊无罪，只有来自堪萨斯州的参议员拒绝表明立场。
他这一票是唯一的变数，将决定案件的最终结果。所有的压力都集中在了他的身上。有人出两万美元，希望从他兄弟嘴里知道他的立场。不管走到哪里，都有人要求他投票认定约翰逊有罪。
5月16号最后表决的日子终于到了，参议院全体出席会议。联邦最高法院首席大法官一个接一个宣读参议员的名字，被叫到的人宣布有罪或是无罪，最后叫到了堪萨斯州的那位参议员。
那位参议员站起身来，环顾四周，整个大厅鸦雀无声，每一双眼睛都看着他。他后来说：“当时就好像在俯视一个大开着的坟墓，友谊、地位、财富、对一个雄心勃勃的人来说，生活中这些可贵的东西都会因为我的回答被一扫而光。”
他轻轻地说出了自己的裁决，很多人都没有听清。首席大法官让他重复一遍，这次，整个大厅等能清楚地听到他的回答，那就是，“无罪”。接下来，其他参议员都按照自己的原定立场投了票。联邦最高法院首席大法官最后宣布结果。
第一项罪名，35人认为罪名成立，19人认为无罪，激进派以一票之差弹劾失败。接下来的其它罪名，表决结果完全一样。共和党激进派最终没能得到三分之二多数票，约翰逊被宣告无罪。
激进派领导人和激进派报纸严辞指责一小批拒绝投票支持弹劾的共和党参议员，说他们是叛徒。朋友和支持者也都纷纷指责他们。这些人里后来没有任何人连任或是担任其它政府官职。
虽然付出了沉重的代价，但他们都觉得自己做出了正确的决定。来自堪萨斯州的那位参议员告诉自己的妻子说：“今天诅咒我的几百万人明天会感谢我把国家从最大的威胁中挽救过来。”
他说的一点没错。安德鲁·约翰逊总统的弹劾案是美国建国史上一个重要转折点。约翰逊如果真的遭到弹劾，那就意味着，总统必须得到国会的认可才能够工作，总统也就变成了首相，要做下去，就一定要有国会的支持。安德鲁·约翰逊的胜利，等于是巩固了总统的独立地位。
总统弹劾案虽然结束了，但是国会和白宫间在南方前途问题上的冲突并没有消失。
