1865年春，美国南北战争结束了，领导联邦打赢这场内战的总统林肯却在南方军投降前遇刺身亡。如今，重新统一的国家有了一位新总统，他就是林肯在任时的副总统安德鲁·约翰逊。
林肯遇刺身亡几小时后，美国联邦法院首席大法官为约翰逊主持宣誓就职仪式。林肯的大部分内阁成员和国会主要领导人都参加了就职仪式，他们在震惊之余，也对新总统充满希望。
安德鲁·约翰逊跟林肯一样，也是来自普通家庭。他生在北卡罗来纳，家里穷，没钱也没有时间让小安德鲁去上学。十四岁的时候，安德鲁的母亲让他去给一个裁缝当学徒，学做衣服。
安德鲁勤奋努力，后来在田纳西州东部开了自己的裁缝店，十八岁成家后，在妻子伊丽莎的教导下，学会读书写字，并热心参与政治。安德鲁21岁当选镇议员，两年后成为镇长，35岁当选联邦国会议员，后来又做过田纳西州的州长，当过田纳西的联邦参议员。穷裁缝出身的安德鲁·约翰逊在政治的道路上越来越成功。
安德鲁·约翰逊是民主党人，在1860年总统大选中，支持的是民主党候选人，而不是共和党候选人林肯。林肯当选总统后，南方各州将威胁付诸行动，纷纷宣布脱离联邦，成立自己的国家。
约翰逊反对分裂，他认为南方各州应该留在联邦里。在这种情况下，除了支持共和党总统，约翰逊别无选择。然而，田纳西州大多数人不同意他的看法。他们决定脱离联邦。安德鲁·约翰逊为了保住性命，被迫出逃，直到北方军控制了田纳西，任命他为军管州长，约翰逊才返回家园。
林肯也注意到了这个不顾别人反对、坚决支持联邦统一的田纳西人。1864年林肯竞选连任时，就选择约翰逊作为自己的竞选伙伴。林肯希望约翰逊能赢得忠于联邦的民主党人的支持，希望约翰逊能帮助愈合南北之间的战争创伤。
如今，林肯遇刺身亡，约翰逊成了总统，这个以前鲜为人知的小裁缝，如今却要肩负起重建南方、重建美国的重任。国家重建更容易还是更艰难，取决于约翰逊，而不是林肯。约翰逊还要决定对南方叛州是严厉惩罚，还是予以宽恕。
林肯所在的共和党激进派认为南方是被打败的敌人，主张严厉处罚所有参加反叛的南方人。这些激进派不赞成林肯的重建计划。他们觉得林肯过于软弱，希望约翰逊能认同他们的看法。
他们敦促约翰逊召集国会特别会议，通过对南方措辞严厉的议案。共和党激进派有理由相信，新总统跟他们想法一样，因为以前曾把南方反叛者说成是叛徒，要求战后对他们采取强硬措施。他曾经说过，“美国人民了解什么是犯罪，犯罪应该受到处罚的时候到了。”
林肯所在的共和党里的激进派希望严惩南方叛州，以为约翰逊会同意他们的看法。然而，约翰逊的行动完全出乎激进派的意料。他没有召集国会特别会议，而是宣布了自己对南方人的政策。
约翰逊宣布，凡是保证支持联邦政府、遵守取缔奴隶制度的法律的前南方邦联居民，一律可以获得特赦。他还允许前邦联官员参加自己州内的新选举，结果很多人都当选了。
约翰逊的举措让激进派大为光火。在他们看来，南方各州的选举恰恰证明，南方并没有发生实质性变化。他们指责约翰逊过于软弱，敦促他严惩南方叛匪。
激进派的一份报纸发表文章说，“眼下唯一安全可行的政策只有一个，北方必须继续保持专制领导，直到北方精神变成全国精神为止。南方叛逆尚未受到惩罚，南方人不值得信任”。
激进派还对新近获得自由的黑人的情况感到担忧。他们指出，南方各州新选出的政府不会把黑人当作自由平等的公民来对待。他们还把南方议会通过的各种新法律拿出来作为证据。
比如，密西西比州议会说，黑人不能承租农田；黑人需要特殊许可，才可以从事农耕以外的工作。密西西比还通过法律规定，如果黑人没有其它工作的话，就可以被强迫为白人工作，雇主往往就是他以前的主人。除此以外，南方各州政府还拒绝让黑人享受投票的权利。
激进派认为，约翰逊的南方重建计划必须停止。他们开始争取国会控制权，以便让自己的计划得以通过。只有掌握了政治权力，他们才能惩罚南方，保证以前的奴隶享有全部政治权利。
共和党激进派争取控制权的手段有两个。首先，他们设法阻扰很多新当选的南方国会议员就职；随后，他们又成立了重建联合委员会，由这个委员会，而不是由国会参议院或是众议院，来负责做出有关重建的很多决定。
激进派国会议员还采取其它步骤，设法掌控有关南方重建的控制权。美国国会已经成立了一个政府机构，专门负责处理南方黑人难民的事务，向那些没有吃的、没有钱、没有工作的原来的奴隶提供衣食，还教他们读书识字。
国会里的共和党人采取措施，延长这个机构的使命时段，加大这个机构的权力。他们通过一项法案，并提交白宫让总统批准。然而，约翰逊否决了法案。他指出，这样做只会给原来的奴隶制造不现实的希望，而且也不符合宪法的规定。
国会激进派企图推翻约翰逊的否决，但是没能得到足够的选票。国会还通过了其它几项议案，让联邦政府有权保护南方各州黑人的权利。这些议案同样遭到了约翰逊总统的否决，约翰逊认为，这些议案干涉了各州的权利。
这些挫折愈发激怒了国会激进派。激进派报纸不断对约翰逊总统和他的南方政策发动攻击，有些报纸甚至指责约翰逊叛国。激进派的看法得到了很多美国民众的认可，并使激进派在1866年的国会选举中取得了重大胜利。
激进派领导人在国会势力大增，让他们足以通过任何法案，而且可以推翻约翰逊的否决。他们立即采取行动，不顾总统的否决，通过了很多法案。华盛顿的政治气氛变得十分紧张。
国会跟白宫之间的关系陷入建国以来的最低谷。政治天空乌云密布，没过多久，就迎来了一场疾风暴雨。激进派采取了以前从来没有人尝试过的行动---他们试图把总统赶下台。
