亚伯拉罕·林肯总统领导美国走过了四年内战，但最终却没能亲眼看到战争的结束。1865年4月14号，林肯在首都华盛顿的福特剧院看戏时，被一名同情南方的激进分子刺杀身亡。
林肯遇刺时，美国南北战争其实已经见了分晓。南军将领罗伯特·李将军4月初宣布投降，另外几股南军部队虽然尚未投降，但他们势单力薄，根本无力还击，内战事实上已经结束。
南方当中一股在北卡罗来纳的部队，由约翰斯顿将军指挥。罗伯特·李宣布投降五天后，约翰斯顿要求跟驻扎在北卡的北军将领谢尔曼会面。
两人几天后见面时，谢尔曼提出跟罗伯特·李投降时同样的条件，要南军将士交出武器，保证不再参加战斗，做为交换，他们可以回家去。
然而，约翰斯顿拒绝接受。他表示，自己有权让南方的所有部队投降，但条件是，双方必须达成一项政治协定。两人次日再次谈判。谢尔曼耐心听取约翰斯顿提出南军的所有要求。
谢尔曼同意接受约翰斯顿提出的大部分要求，因为他相信，林肯总统愿意尽最大可能帮助南方。他曾亲耳听林肯说过，他愿意为南方各州回归联邦提供方便。双方达成一致意见后，谢尔曼立即将协议送往华盛顿，请新总统安德鲁·约翰逊批准。协议似乎满足了南方提出的全部条件。
协议里规定，南军不用向谢尔曼投降，但是必须解散，南军士兵可以带着武器返回家园。他们要在保证书上签字，保证不再参加战斗，并且遵守联邦和各州法律。
谢尔曼说，做为交换条件，总统将承认那些保证支持宪法的州政府的合法性，南方各州恢复联邦法院，而且根据联邦和州宪法的规定，所有公民享受的政治权利都将受到总统和他本人的保护。谢尔曼还说，只要南方人和平地过日子，遵纪守法，就不会受到联邦政府的干预。
约翰逊总统召集内阁会议，商讨谢尔曼签署的协定书。战争部长斯坦顿和其他内阁成员坚决反对协定内容。他们认为，谢尔曼无权跟南方达成任何形式的政治协议。约翰逊总统因此否决了谢尔曼签署的协定，并表示，约翰斯顿的部队必须在48小时内投降，否则就要被彻底消灭，投降条件不能比给罗伯特·李将军的条件更优惠。
约翰斯顿最后还是决定投降。他的部队4月26号放下武器。接下来，南军其它部队也纷纷投降，士兵们开始返回家园。他们当中很多人怨气十足，他们想继续打下去，跟北方佬打游击战，但是南军大部分指挥官不同意。很多军官劝说部下认输。骑兵将军弗里斯特在告别讲话中说：
“现实很清楚，我们输了。继续打下去是愚蠢的。我们试图建立的政府已经跨了。刚刚过去的内战，势必引起仇视和怨恨，我们必须把这种情绪放在一边，不论你们的责任是什么，都应该像男人一样去面对。你们都是好战士，也一定会是好公民。”
邦联政府垮台后，邦联总统戴维斯逃往南方，准备跨过密西西比河，重组一支邦联部队，如果失败，就逃往墨西哥。
戴维斯逃跑正是林肯希望看到的。林肯觉得，惩罚戴维斯只会加剧仇恨情绪，让南方的重建工作更加困难。但是约翰逊总统跟林肯的看法不一样。他认为，戴维斯肯定参与了刺杀林肯的阴谋，所以一定要将他缉拿归案。
5月10号，联邦士兵在乔治亚南部抓到戴维斯，将他押送回维吉尼亚的门罗城堡。戴维斯被关在那里好几个月，重兵把守，但是始终没有出庭受审，最后于1867年获得了释放。
5月下旬，15万名联邦士兵来到首都华盛顿，代表北军全体官兵，参加大规模游行，庆祝胜利。游行持续了两天，士兵中很多人都参加过在布尔溪、弗雷德里克斯堡、安蒂特姆、葛底斯堡和阿普马托克斯的战斗；谢尔曼的手下则经历过在西部的夏洛、维克斯伯格、亚特兰大等战役。游行士兵骄傲地从总统和政府官员面前走过。
从国会大厦到白宫，沿途挤满了欢呼的人群，一个小时接着一个小时，游行士兵陆续走过，华盛顿从来没有举行过规模如此盛大的庆祝活动。每个游行方队都有自己的鼓乐队，都举着自己的战旗，一些方队骄傲地举着在激战中撕得七零八落的旗帜。
直到第二天下午，最后一队士兵从白宫前走过，这次胜利大游行才宣告结束。战旗被收藏起来，鼓乐声也安静下来。战争终于结束了。现在，人们可以来清点一下这场战争的代价了。
四年内战挽救了美国联邦，北方的胜利回答了各州是否有权退出联邦的问题，也让困扰美国多年的奴隶制度的问题有了最终结论。但是与此同时，这场战争也带来了惨重代价。南北双方共有六十多万人战死疆场，还有几十万人受伤，很多人落下了残疾。
北方的战争开支几乎多达35亿美元，南方损失也相差无几。由于南北战争的主要战场在南方，所以战争造成的伤害也集中在那里。数以百计的大小城镇遭受创伤。亚特兰大等城市还被北方军彻底摧毁。
人烟稀少的地区同样受到了战火的蹂躏。北方军横扫南方地区，所到之处，一片狼藉。农舍和房屋被一把火夷为平地，牲口和粮食能拿走的拿走，拿不走的一律烧毁。
南方的交通系统受到的破坏最为严重。北军士兵摧毁了大部分铁路。南方为数不多的几列没有被缴获的火车也都使用过度。渡船全部被毁，道路和桥梁也都破烂不堪。
南方没有重建的资金。商人和富裕的地主把钱买了南方邦联的债券，如今已经一文不值，南方的战争债务根本无法偿还。除此以外，还有四百万获得解放的奴隶的问题。他们自由了，但却无法生活，需要工作机会和技能培训。
南方人面对未来，困难重重。他们打了败仗，经济遭到破坏。很多地方没有吃的，人们饥肠辘辘。农民没有种子和牲口，无法播种。南方没有钱用于重建。与此同时，华盛顿的共和党激进派还要求严惩南方，无异于雪上加霜。
激进派共和党人不仅不愿意给南方援助，反而要求政府把南方人的财产卖掉，用来偿还北方的战争债务。本来就是南方人的安德鲁·约翰逊总统反对这种过激的计划。在重建南方的问题上，他有自己的计划。
