波托马克军团发动了长达一个月的攻势。他们几乎一直打到南方邦联首府里士满的大门口。不过，北军将领格兰特也为此付出了惨重的代价。
冷港战役北军共有五万多人伤亡，而南方邦联的损失只有大约两万人。这场战役给格兰特将军上了重要的一课，那就是，防御战术的改进已经大大超过了进攻战术的改进。
到1864年秋天的时候，南北战争的形势日趋明朗。南方军的兵源和军备都出现短缺，而得到补充的希望又十分渺茫，北方似乎已经胜券在握。
与南方相比，北方军的兵源更为充沛，装备也更为精良。不过，北军的伤亡和损失也很惨重，这主要归咎于一种新型子弹的发明。这种被称为“米尼弹”的子弹极大增加了枪支的杀伤力。
米尼弹出现前，没人能打中三十米以外的目标；有了米尼弹，一百五十多米以外的目标都不在话下。配备了这种子弹的士兵，躲在石墙或土墙后面向敌人射击，对方根本不是对手。
然而，南北战争时期的大多数将领似乎无法接受米尼弹。他们继续延用米尼弹出现以前的进攻方式，那就是，成百成千人在敌人前面一字排开，听到进攻的信号后，向前推进，到足够近的地方时，向敌人开枪，然后发起冲锋，用刀子、或是索性用拳脚跟敌人展开搏斗。
这样做目的是要震撼敌人，吓倒敌人，让他们抱头鼠窜。不过，南北战争双方将领都逐渐意识到，这种办法越来越行不通了。进攻部队还没靠近，就已经被防守部队的子弹击中了。
在三年半的冲突中，南北双方都有成千上万人伤亡，但是战争还在继续。在东部，北方军越来越逼近南方邦联首都里士满。在西部，北方军也在谢尔曼将军的率领下逐渐深入南方腹地。
谢尔曼的目标有两个，一是要占领乔治亚首府亚特兰大，这也是南方剩下的为数不多的工业城市之一，二是要摧毁约翰斯顿统领的南军。
谢尔曼比约翰斯顿人多，但是南方军往往能占据更有利的防守位置。遇到这种情况，谢尔曼从来不会正面袭击，而是绕到南军身后，逼他们撤退。谢尔曼的这种战术屡试不爽。
南方邦联总统戴维斯以为是约翰斯顿害怕打仗，于是派另外一名将领取代他。此人新官上任，两天内就对北方军发动进攻。但是进攻没有充分准备，而且情报又是错的，结果惨败。十一天的战斗，南方驻守乔治亚的部队死伤三分之一，剩下的人无力保卫亚特兰大，亚特兰大被北军攻陷。
攻占亚特兰大后，谢尔曼又在乔治亚北部地区跟南方军打了几场小仗，然后决定向大西洋沿岸的萨凡纳进军。
出发前，谢尔曼下令火烧亚特兰大。亚特兰大几乎被夷为平地。谢尔曼的部队在前往三百五十公里以外的萨凡纳的途中，边走边烧，开辟出一条一百多公里宽的毁灭之路。这也就是美国历史上著名的“谢尔曼远征”。
谢尔曼说，他要让乔治亚人受折磨，要让南方邦联的人知道，他们的政府保护不了他们。北方军士兵在每个农场和乡村停下，抢粮食、抢衣服，抢牲口，带不走和不想要的，就索性毁掉。
他们纵火烧民宅、粮仓、牲口棚、粮食，捣毁店铺和工厂，还放火焚烧桥梁，拆掉铁轨。日复一日，谢尔曼手下的人在前往萨凡纳的途中，活活用火焰烧出了一条通道。
谢尔曼的部队一路上几乎没有遇到抵抗，南方小股骑兵在这支大军的边缘骚扰，但是没有造成什么伤害。1864年12月22号，谢尔曼到达萨凡纳，他传话给首都华盛顿的林肯总统说，请允许我把萨凡纳做为圣诞节礼物送给你。
谢尔曼远征重创了南方邦联，最后只剩下南卡罗来纳、北卡罗来纳和维吉尼亚。谢尔曼远征给南方士气带来了毁灭性的打击。
谢尔曼在萨凡纳休整一个月后，1865年2月1号开始挥师北上，目标是跟南方邦联首都里士满城外的格兰特将军会合。谢尔曼的部队途经南卡罗来纳，凡是能看到的东西，一律摧毁。
北军士兵记得，南卡罗来纳是第一个退出联邦的州，是打响南北战争第一枪的州，所以这次，他们一路走一路烧，南方军根本无法阻止。里士满西北面的雪兰多河谷也发生了同样的情况。
战争之初，南方军就是穿过这条河谷，对北方发动袭击的，他们从这里入侵马里兰和宾夕法尼亚，甚至威胁到了首都华盛顿的安全。格兰特将军觉得，这条河谷被南方军霸占得已经够久了。
格兰特派兵进入雪兰多河谷，命令他们摧毁所有可能对敌人有用的东西。他告诉手下，“吃光维吉尼亚，凡是能到的地方，清除掉一切。”结果农庄被烧毁，粮食被烧光，牲口被带走或杀掉，粮食一粒不剩，留下的只有烧焦了的土地。
格兰特将军随后下令谢里登进军雪兰多河谷。1864年秋天，谢里登率兵击败弱小的南军部队，在雪兰多河谷一个胜仗接一个胜仗。到1864年年底，整个河谷已经在北军的控制之下，南方唯一剩下的就是罗伯特·李领导的部队了。
痛失雪兰多河谷后，南军失去了粮食来源，南军士兵几乎断了口粮。出去找粮食的大车每天都是空手而归。南军士兵开小差儿的越来越多，有人回了老家，也有人投奔了北方军。
南方领袖找不到人来补缺，根本没人响应入伍的号召。然而，南方还有一支劳动力大军没有派上用场，那就是黑奴。在这以前，奴隶只为军队做些跟打仗无关的工作，修路、架桥、赶大车，但是没有人当兵。在北方，数以千计获得自由的黑人应征入伍，但是报酬不如白人士兵多。
南方邦联议会最后没办法，开始商量让奴隶充军。有人提出议案，建议凡是愿意参军打仗的奴隶一律可以获得自由。这项议案遭到了很多南方领袖的反对。就算这样做可以挽救邦联，他们也不同意。其中一个人说，“绝对不能武装奴隶，你让他们扛枪打仗的那一天，就是这场革命结束的开端。如果奴隶能是优秀的士兵，那就证明，我们关于奴隶制度的整个理念都错了。”
罗伯特·李将军不同意这种看法。他认为，只要让奴隶相信，邦联的胜利对他们有好处，他们就能成为好士兵。他建议，立即给参军的奴隶自由。南方邦联议会1865年3月通过法案，接受黑人入伍，但是没有保证给他们自由。
然而，一切都晚了，由黑人组成的军队已经没有足够的时间接受训练，挽救南方邦联的命运了。
