十九世纪六十年代的美国南北战争没有得到人民的普遍支持。很多人表示，他们不关心谁输谁赢，只希望自己不要受到战火的波及。
在北方，很多年轻人拒绝应征入伍，并为此举行抗议示威，有些示威活动还发展成为暴力冲突。北方的反战运动正中南方领导人下怀。
南方邦联部队最高指挥官罗伯特·李将军觉得，种种迹象显示，北方斗志日益削弱，为南方的军事胜利提供了突破口。罗伯特·李将军希望借此良机，一举打败北方，结束这场内战。这就是美国历史上著名的葛底斯堡战役。
葛底斯堡是一个小城镇，地处交通要道。罗伯特·李将军手下一共有七万人马，分散在宾夕法尼亚南部的广大地区，因此需要一个象葛底斯堡这样的交通要道，便于部队迅速集结。
当时，南军人马一些在东面的约克，一些在北面的卡莱尔，大多数在西面的钱伯斯堡。所有部队都得到命令，赶往葛底斯堡对付北方军。
葛底斯堡本来并不是罗伯特·李的目标，他原计划打下宾夕法尼亚首府哈里斯堡，然后攻占费城。如果成功，再向南夺取巴尔的摩和华盛顿。
罗伯特·李将军并不担心北方庞大的波托马克军团。他以为，波托马克军团还在维吉尼亚离他很远的敌方，但是他错了，波托马克军团一直尾随其后，而且首先抵达了葛底斯堡。
第一批抵达葛底斯堡的北军士兵在城外建了一道薄弱防线。1863年7月1号，南军对北军防线发动进攻。战斗打响后，双方纷纷派兵增援。
经过几小时的激战，南军迫使北军后撤，在一个叫墓园岭的地方建立起一道新防线。罗伯特·李将军决定暂时按兵不动，等待援兵。
然而，与此同时，北军的增援力量也陆续抵达。到第二天日出的时候，罗伯特·李将军率领的七万人马，面对的已经是九万人的北方大军了。
南军对北军防线两端发动进攻，迫使北军少许后撤，但是南军无法守住阵地，北军不久又反扑回来。日落时战斗结束。北军指挥官乔治·米德召集手下将领开会。
米德说，他敢肯定，罗伯特·李次日一定会发动进攻，进攻目标一定是北军防线的中段。果不其然，罗伯特·李计划派遣乔治·皮克特将军率领一万五千人，攻打北军中段防线。
7月3号早上，北军做好了战斗准备。从他们所在的位置，可以看到南军部队架设火炮，一百三十多门火炮全部指向北军中段防线。上午过去了，天气越来越热。下午一点钟刚过，南军大炮打响了，一下，又是一下，这是行动的信号。
突然之间，南方大炮震耳欲聋，在墓园岭北军阵线附近爆炸，到处都是弹片和浓烟，短短几分钟内，就有数以百计的北军士兵被炸死炸伤。
山上北军的炮火立即发动反击。南军阵地也是尸横遍野。最后，炮声停了，烟雾开始消散。北军战士从山上望下去，不禁倒吸一口冷气。
山脚下，南军士兵肩并肩一字排开，排成了一条几乎两公里长的阵线。阳光照在他们的枪上，格外晃眼。他们挥舞着战旗，开始前进，不像是在进攻，反而更象是在游行。山上的北军大喊，“他们来了！叛匪冲上来了。”
北军开炮，把南军阵线打得七零八散，但是南军还是继续向山上推进。北军士兵从藏身的石墙和大树后面站出来，拼命向南军阵线射击，很多人应声倒下，但是南军还是继续前进。
少数南军士兵冲上山来，但是因为人数太少，无法夺取阵地，纷纷被北军打死。顷刻之间，南军开始往山下撤退，很多人举手投降。开始参加进攻的一万五千人，最后回来的只有一半人。
葛底斯堡战役结束了。联邦指挥官米德将军听说南军被打退的消息后，只是简单地说了一句，“感谢上帝”。南军指挥官罗伯特·李说，“对我们来说，这是难过的一天，难过的一天。”
罗伯特·李进攻北方的计划失败了，他只剩下一条路可走：那就是撤退。他必须率领部下返回维吉尼亚。他只能寄希望于，北军也受到了沉重打击，无法乘胜追击。
南军运载伤员的马车绵延25公里，很多伤员尚未接受治疗，但是罗伯特·李下令，无论出于什么原因，车辆一律不许停下。伤员们痛苦不堪。一位负责运送伤员的指挥官说，他这一路体会到的战争的可怕，比已往任何一次战役都要深刻。
葛底斯堡一战，南军共有两万人伤亡，或是下落不明。北军损失也有两万三千人。米德将军决定不急着追剿南军。他觉得，与其冒险让波托马克军团的余部进一步受挫，不如放南军撤退。
米德用了一个星期，让波托马克军团恢复元气。与此同时，罗伯特·李已经率部返回维吉尼亚。林肯总统火冒三丈。他早就告诉过米德，光把南军赶出北方是不够的，要将南军全部消灭。
林肯说，“本来已经是唾手可得了，我们只要再加把劲，就能消灭他们。但是不管我说什么，做什么，部队就是不动。”林肯认为，这是米德将军的失策，但他同时又觉得，米德很有能力。他对米德在葛底斯堡的战果十分满意，所以宣布，由米德继续担任波托马克军团的总指挥。
1863年11月，林肯前往葛底斯堡，参加葛底斯堡阵亡将士墓地的落成。宾夕法尼亚州长请林肯在落成仪式上讲话，林肯欣然接受。他觉得，自己有义务向保卫联邦献出生命的勇士们表达敬意，也希望自己的讲话能重振北方的士气。
林肯没有多少时间准备，赶在仪式头一天晚上写完了发言稿。他觉得，这篇讲话写得不好，但结果，葛底斯堡讲话却成了美国历史上最著名的演讲之一。
