1861年爆发的美国南北战争是一场关于各州是否有权退出联邦的斗争。当时的美国总统亚伯拉罕·林肯坚信，各州没有这样的权利，并因此向试图退出联邦的南方各州宣战。
林肯对南方宣战时的唯一原因是要捍卫联邦的统一。然而，随着时间的推移，解放南方黑奴也成了南北战争的一个重要内容。
林肯本想将奴隶问题置于战争之外。他担心，奴隶问题的介入会削弱北方斗志，因为很多北方人愿意为联邦统一而战，但不愿为解放奴隶而战。
此外，林肯还需要保住尚未退出联邦的四个奴隶州的支持，它们是：德拉瓦、肯塔基、马里兰和密苏里。林肯不敢担保，如果宣布战争的目的是要解放奴隶，是否会失去这四个州的支持。
起初，林肯尚能执行这一政策。但是，为捍卫联邦统一而进行的战斗很不顺利，在南方邦联腹地维吉尼亚，北方没打赢过任何一场重大战役。
为保证战争能继续得到支持，林肯被迫承认，奴隶问题确实是一个重大问题。1862年9月22日，林肯宣布了有关南方反叛州奴隶命运的著名的解放奴隶宣言，并在各大报纸上刊登。宣言说，
“我，亚伯拉罕·林肯，美国总统和陆海军总司令，在此宣布，1863年1月1日起，所有背叛美国联邦的各州境内的奴隶，一律成为、并永远成为自由人。美国政府，包括陆军和海军，都将承认并保护这些人的自由，不会对他们为取得真正自由做出的努力进行任何形式的干涉”。
基于政治原因，宣言不适用于依旧忠实于联邦的各州的奴隶，也不适用于维吉尼亚的诺福克和路易斯安那的新奥尔良附近地区的奴隶。
大多数反对蓄奴的领袖都对这份宣言拍手称快，他们等待这份文件已经很长时间了。不过，也有一些人感到不满，觉得宣言不够彻底，只解放了叛州的奴隶，没有解放所有奴隶。
林肯解释说，解放奴隶宣言是战争之举，他行使的是战时统帅的权力，因此只对敌方领地有效。林肯承认，他个人相信，奴隶应该一律得到自由，但他认为，宪法没有赋予他解放所有奴隶的权力，他希望能在和平时期逐步加以解决。
林肯解放奴隶的政策受到了欧洲、特别是英国的赞赏。英国对美国的南北战争格外关注，因为北方海军封锁港口，切断了南方的棉花出口。英国纺织业从而失去了原材料，很多工厂被迫关门，数以万计的工人失去了工作。
对美国内战一直采取观望态度的英国政府对这场战争越来越感到担心。最后，1862年夏天快要过去的时候，英国领导人表示，出面干预的时机已到，他们打算帮助调解美国的这场内部争端。
英国打算提出一份和平协议，让北方承认南方的权利，如果北方拒绝的话，英国就准备承认南方邦联的独立性。然而，就在这个时候，有消息传来，说林肯要宣布解放南方的奴隶。
突然之间，美国内战的性质就发生了翻天覆地的变化。这场战争不再是一场关于南方权利的斗争，而变成了一场涉及人类自由的斗争。
英国人坚决反对奴隶制度。一听说林肯宣布解放奴隶，他们立即转而支持林肯和北方联邦。原本打算提出的和平协议也胎死腹中。林肯的解放奴隶宣言让南方失去了英、法两国的承认。
南方各大报纸纷纷对林肯发起攻击，指责他企图在无法武力占领的各州掀起一场奴隶起义，还说解放奴隶宣言是鼓动奴隶去谋杀白人。
针对林肯发表的解放奴隶宣言，南方邦联议会提出了好几项决议案。其中一项决议提出，把所有从北军抓获的黑人士兵都变成奴隶；另外一项决议提出，把率领黑人士兵的白人指挥官一律处决。甚至有些南方议员提议，凡是发表反对奴隶制度言论者，一律判处死刑。
北方大多数人都对解放奴隶的新政策拍手称快，但是也有人反对。他们认为，这样做会导致更多的奴隶州退出联邦。这些州会转而加入南方邦联，另外，那些获得自由的奴隶迁往北方，会抢走白人的工作。
此外还有一个原因。1862年是国会选举年。当时，民主党是反对党，民主党领袖认为，反对解放奴隶的新政策，可以增加民主党候选人胜选的机会。民主党人说，这一政策恰恰证明，政府掌握在反对奴隶制度的极端分子的手中。
林肯虽然1862年9月22号就发表了解放奴隶宣言，但他说，要等到1863年元旦才会签署生效。这就给了南方各州100天的时间，要么结束反叛，要么面对奴隶制度的废除。
有些人以为林肯会在最后一刻撤回解放奴隶宣言，他们不相信林肯会在如此极端的法案上签字。他们指出，新政策只会增加南方的斗志，让内战持续更长时间。
另外一些人指责说，解放奴隶宣言根本不合法。他们提出，美国宪法没有赋予总统侵犯公民私有财产的权力。林肯就此做出回答。他说：“我认为，宪法赋予了战时统帅特殊的权力。你最多只能说奴隶是财产。根据战时法令，任何财产--不论是敌方还是友方，在需要时都可以拿走。”
1863年元旦前夕，一位国会议员问林肯，是否仍计划签署解放奴隶宣言。林肯回答说，“我已经拿定主意。一定要签，我决心已定。我们要摆脱困境，别无选择。不过，虽然我职责明确，但我还是感到有些难过。我希望人们能理解，我这样做不是出于愤怒，而是为了更高的利益。”
元旦早上，林肯十分繁忙。根据传统，总统在元旦这一天要开放白宫，祝参观者新年快乐。最后一个来访者离开后，林肯回到办公室。他提笔签署解放奴隶宣言前停顿了一下，说，“我这辈子都没有象签署这份文件时如此肯定自己是正确的。我一整天都在跟人握手，胳膊都酸了。别人看到这份文件的时候一定会说，‘他肯定很犹豫。’但不管怎样，这个字还是要签。”
说完这番话，林肯挥笔在文件下端签上了自己的名字，发布了美国历史上最伟大的文件之一。
