到1862年夏天，美国南北战争已经打了一年多，交战双方各有胜负，但是任何一方都没有胜算。美国总统亚伯拉罕·林肯需要一场重大胜利，因为他正在失去政界和民众的支持。
一场重大胜利不仅能让林肯重新赢得支持，而且也能为他准备发布的一项重要宣言创造条件。林肯总统几个月来一直在考虑一项关于南方黑奴的宣言，这就是后来着名的解放奴隶宣言。
1862年8月底，南军指挥官罗伯特·李在维吉尼亚州的马纳萨斯击败了北军主力部队，战场距离华盛顿只有不到五十公里。一年前，南军就曾在那里打败过北军，一年后再传捷报。
在胜利的鼓舞下，李将军决定大胆行动，把战火烧到北方去。他率领六万部队跨过波托马克河进入马里兰，下令部下夺取哈珀斯费里的北军据点，其余人直奔波托马克沿岸小镇夏普斯伯格。
罗伯特·李将军让部下在镇子外面的安蒂特姆河边安营扎寨，战线全长近三公里，他选择这里做为阵地，也是因为这儿离维吉尼亚不远，如果北军部队过于强大的话，可以迅速撤退。
北军部队9月中旬到达后，没有立刻行动，用了整整一天的时间，在安蒂特姆河对岸安顿下来。第二天清晨向南军发起攻击。北军将领麦克莱伦将军本打算全线进攻，但是没能做到。
北军部队首先对南军防线一端发起进攻，这部分南军一直延伸到高高的玉米地里；北军部队随后又向南军中段发起攻击，这部分南军驻守在一条破旧低洼的道路上，易守难攻；北军部队最后对南军防线的另外一端发起进攻。
南军将领罗伯特·李将军每次都能调兵遣将，有效抵挡住北军的攻击。北军部队最远推进到离南军阵线25米远的地方，但是没能冲破南军防线。安蒂特姆战役第一天，南军损失了四分之一的兵力；第二天双方都疲惫不堪，因此偃旗息鼓。
就在双方休战、养精蓄锐之际，北军援兵陆续赶到。南军指挥官李将军知道，北军次日一定会全面进攻，他绝没有胜利的希望，只好忍痛下令撤退。安蒂特姆一战，显然是北方取得了胜利。
尽管如此，北方并没有大获全胜，北军原本可以乘胜追击，把南军消灭掉，但是麦克莱伦没有这样做，他对有效阻止南军进犯已经很满意了。
消息传到华盛顿，林肯非常高兴。他等这场胜利已经等了很久了。战役结束几天后，林肯召开内阁特别会议，讨论解放南方叛州黑奴的问题。
林肯说：“大家应该还记得，几个星期前，我暂时搁置了这份宣言，希望打了胜仗以后再宣布。联邦部队对叛军采取的行动并不完全如我所愿，但是叛军已经被赶出了马里兰，宾夕法尼亚也不再受到叛军入侵的威胁。”
林肯总统说，他觉得宣布解放奴隶宣言的时机已经成熟，内阁成员对宣言进行了些许修改后，林肯在宣言上签字。这份宣言在各大报纸上刊登。
宣言说，“我，亚伯拉罕·林肯，美国总统和陆海军总司令，在此宣布，1863年1月1日起，所有背叛美国联邦的各州境内的奴隶，一律成为，并永远成为自由人。美国政府，包括陆军和海军，都将承认并保护这些人的自由，不会对他们为取得真正自由做出的努力进行任何形式的干涉”。
林肯总统本想将奴隶制度的问题置于内战之外。在他看来，这场战争只有一个原因，那就是要捍卫联邦的完整统一。对他来说，没有任何事情比阻止联邦的分裂更为重要。
林肯担心奴隶制度的问题会削弱北方的士气，因为很多北方人愿意为保卫联邦而战，但不会为解放奴隶而战。除此以外，林肯还需要四个仍然保留在联邦里的奴隶州的支持。
这四个州分别是：德拉瓦州、肯塔基州、马里兰州和密苏里州。林肯不敢肯定，如果宣布这场战争的目的是解放奴隶的话，这些州是否还会继续支持他。林肯等待北方打胜仗的同时，在《纽约论坛报》上发表公开信，为宣布解放奴隶宣言奠定公众舆论的基础。林肯在信中写道：
“这场战争我要达到的主要目的是捍卫联邦，不是为了挽救、或是摧毁奴隶制度。如果不解放奴隶就能挽救联邦的话，我会义无反顾；如果解放所有奴隶，就能挽救联邦的话，我会义无反顾；如果解放一部分奴隶，保留另一部分奴隶，就能挽救联邦的话，我也会义无反顾。我对奴隶制度和有色种族所做的一切，都是因为我相信，这样做能够挽救联邦。我认为这是我的职责。当然了，这也不会改变我只代表我个人的愿望，那就是，看到世界上所有人都能拥有自由。”
林肯没能将奴隶的问题置于内战之外。随着战争月复一月地推进，北方人开始觉得，这场战争绝不只是为了维护国家统一，而是为了争取人类自由。废奴主义者活跃起来，他们发表大量演说和文章，反复批判奴隶制度的邪恶。
随着民意的转变，反对奴隶制度的国会议员开始占据优势。到1862年夏天，他们已经赢得了足够的支持，可以通过法律，在华盛顿特区和美国领地内废止奴隶制度，并在国会通过了一项法案，大力推动在各州内结束奴隶制度。
这项法案名为《没收法案》，授权联邦政府没收或是查封支持南方反叛的所有人的财产。在当时，奴隶也是私人财产，因此，凡是《没收法案》中提到的奴隶都可以立即得到自由。从支持反叛的奴隶主那里逃跑的奴隶也可以获得自由。法案不影响那些忠实于联邦的奴隶主的奴隶。
林肯总统对《没收法案》并不满意，觉得法案影响了他作为战时军队最高司令的权力。林肯迫于废奴主义者的强大压力，只好在没收法案上签字，但是并不准备真正执行，他还是希望能有一项计划，逐步地、按部就班地解放奴隶。
林肯提议，联邦政府可以在南、北方交界地带的各州里收购奴隶，然后给他们自由。相关各州的议会议员驳回了林肯的提案。林肯因此决定，发表解放奴隶宣言。
