在任何战争中,敌方首都必是重要目标,占领了敌人的首都,往往就意味着战争的胜利。在美国南北战争中,北军希望夺取南军首都里士满,速战速决。当时,华盛顿附近的波托马克兵团有大约十五万人,由乔治·麦克莱伦将军率领,是北军中最强大、最训练有素、装备最精良的队伍。
南北战争爆发的第一年里,波托马克兵团没有参加任何战役,麦克莱伦将军为自己按兵不动制造了各种借口,说他自有安排,在能够肯定兵团人马已经做好准备充分前,不会采取行动。
麦克莱伦的计划是,让自己的兵团乘船沿波托马克河南下,穿过切萨皮克湾,在里士满以东靠岸。林肯总统希望攻打南军首都,但又不愿意让麦克莱伦带走所有人马,因为这样一来,首都华盛顿就失去了保护。麦克莱伦安慰林肯说,一旦他率部南下,华盛顿附近的所有南军都会撤退,赶回里士满,保卫自己的首都。
1862年3月17号,波托马克兵团开始行动。两周不到,就有五万多人到达里士满东南的门罗要塞。他们还带来了一百门重炮和不计其数的枪支弹药。接下来的日子里,北军人马陆续抵达。
麦克莱伦原计划迅速进驻约克敦,然后穿过约克河跟詹姆斯河之间的地带,直逼里士满。然而,他后来发现,行动无法像他预计地那么迅速,因为春天的大雨把土路变成了泥塘,虽然部队可以行军,但是大炮却拉不过去。麦克莱伦不想在没有火炮支持的情况下发动进攻,所以决定等待。
林肯很生气,传信给麦克莱伦,告诉他必须行动,但麦克莱伦还是一拖再拖,等大炮运到的时候,南军已经撤退,躲进了威廉斯堡郊外的树林里。麦克莱伦率兵追击,这是波托马克兵团参加的第一场战斗。
这场仗打得很奇怪。由于树林茂密,交战双方往往看不到对方,只要敌军方向有开枪的亮光,听到或是看到任何动静,就开枪射击,结果命中率居然很高,一共有大约四千人被打死。
麦克莱伦战报华盛顿,说自己在约克敦和威廉斯堡取得了重大胜利,但是他也很担心,因为他觉得,南军在里士满附近的实力比他雄厚,所以请求增援。事实上,南军人马比北军少得多,但是由于部署有方,所以显得很多。
麦克莱伦被假象蒙蔽。1862年5月中旬,他的部队已经前进到距离里士满只有15公里的地方,但他还是迟迟不肯进攻,等待增援的部队和军备。
南方邦联总统杰斐逊·戴维斯忧心忡忡,因为他知道,南军实力远不如北军。军事顾问罗伯特·李将军提议,让人称“石墙”的杰克逊将军率部沿雪兰多山谷北上。北军会觉得这是对华盛顿的威胁,因此让部队留守华盛顿,不增援里士满。戴维斯欣然接受,立即下令杰克逊采取行动。
人称“石墙”的杰克逊是南军最优秀的将领之一,雷厉风行,能让部下日夜兼程,直到倒下为止。杰克逊将军是在1861年夏天布尔溪一役中获得“石墙”这一称号的。
当时,南军士兵纷纷撤退,一位南方邦联指挥官试图阻止败兵,让他们学习杰克逊的榜样,誓死坚守阵地。他大声喊道,“看,杰克逊就站在那里,好像一堵石墙。”
杰克逊将军在雪兰多山谷附近面对三支强大的北军部队,但是他采取了迅速猛烈的攻击,很快就控制了山谷主要城镇。他的这场战役至今仍然是世界各地军事院校学习的案例,是以最快速度调兵遣将的典范。
杰克逊的行动达到了罗伯特·李想要的效果。首都华盛顿人心惶惶,担心南军对华盛顿发动攻击。驻扎在巴尔的摩等附近城市的北军部队迅速赶往首都,林肯总统也派遣数千部队追击杰克逊的部队,而不是到里士满去增援麦克莱伦。
里士满城外的北军驻守在奇克哈默尼河两岸。奇克哈默尼是一条小河,好几处地方都很容易过河。麦克莱伦等待进攻时机时,突然下起了大雨,河水上涨。里士满的南军指挥官觉得,这是挫败麦克莱伦兵团的一次大好时机。
上涨的河水眼看就要将北军部队拦腰切断。南军等待着在这千钧一发之际发动进攻,打算至少将麦克莱伦的部队消灭一半。这个计划听起来天衣无缝,战斗打响几小时后,南军眼看就要胜利。
然而,奇克哈默尼河上还剩下一座桥梁,北军士兵仍旧可以过河。南军被迫撤回原来的位置,没能抢占任何地盘。双方共有一万五千人在这次战斗中伤亡,伤员中还包括南军部队总指挥乔·约翰斯顿将军。罗伯特·李接替了他的职务。
李将军没有耽误任何时间,他希望尽快把北军从里士满赶走。不过首先,他希望进一步了解敌情,并把这项任务交给一个叫杰布·斯图尔特的年轻军官。斯图尔特率领一千多名骑兵出发。
他们克服重重危险,沿着北军营地四周巡查,三天后回来汇报,让罗伯特·李将军选中了进攻目标。这将是美国南北战争中著名的“七天战役”中的第一仗。
罗伯特·李将军采取大胆行动,让手下大部分人马进攻北军右翼的薄弱阵线,只留下几千人保卫里士满,希望北军指挥官麦克莱伦不要看穿他的计划。因为如果麦克莱伦发现没有多少人留守的话,他轻而易举地就能占领里士满。
在人称“石墙”的杰克逊将军的帮助下,罗伯特·李的计划成功了,没有被麦克莱伦识破。经过一天的激战,麦克莱伦被迫撤退。罗伯特·李率兵追击,双方先后在梅卡尼克斯维、怀特奥克沼泽,以及莫尔文山等地交战。
最终,南军赢得了“七天战役”的胜利,里士满受到的威胁被解除,南方邦联也得到了挽救。不过,南军也为胜利付出了惨痛代价,伤亡总计两万人。交战的南北双方都开始意识到,这场内战的代价超过了所有人的想象。