19世纪60年代美国南北战争的战场不仅局限于陆地，双方海军也多次交战。南北战争的海上战役虽然常被遗忘，但其重要性不可忽视。没有海军的贡献，北方联邦恐怕很难取得最终胜利。
战争一开始，林肯总统就下令，设法封锁南方主要港口，不让南方把农产品运出去，跟其它国家交换工业产品。林肯的计划虽好，但存在严重缺陷，那就是，北方联邦的海军实力不够强大，无法完成这项任务。
南方邦联海岸线绵长，从切萨皮克湾一直延伸到墨西哥，全长约五千六百公里。北方联邦的海军想全线封锁，却没有足够战舰。北方花了很长时间，才最终筹建起一支强有力的海军。
南北战争之初，南方没有海军，邦联政府也没有必要的资金和军工厂。英国一度曾向南方提供战舰，但后来迫于北方的外交压力，不得不停止对南方的支持。因此，南方邦联的水陆运输，主要依靠私人船只。
南方邦联旗下的私人船只大约有二十艘，战争初期捷报频传。比如说，佛罗里达号先后捕获了三十多条船，1864年才在巴西沿岸成为北方的手下败将。
再比如，阿拉巴马号先后捕获了六十多条船只，最后在法国沿岸被凯尔萨奇号击沉。雪兰多号在太平洋横冲直撞，捕获过四十条船。南北战争结束后，停靠在英国的利物浦。
除了这些胜仗外，南军在南北战争期间还推出了若干项海战的技术创新，其中包括第一艘现代潜水艇。这艘潜水艇长十米，试验阶段四次沉没，每次都被打捞起来，重新使用。
一天晚上，潜水艇发射水雷，击沉了北军一艘比它大得多的船只，但爆炸力度太大，潜水艇自己也在劫难逃，一起沉入海底。除潜水艇外，南方还发明了有效的海底爆炸装置，专用于港口。
虽然南方打了不少胜仗，也发明了不少新技术，但还是无法阻止来势凶猛的北方海军。北方海军本来就比南方实力雄厚，而且迅速壮大。南北战争头两年，北军占领了好几个南方港口，包括北卡罗来纳的哈特拉斯和罗阿诺克岛，南卡罗来纳的皇家港，佛罗里达的彭萨科拉，以及可能是最为重要的路易斯安那的新奥尔良。
新奥尔良位于密西西比河口附近，是南方最大的城市，也是最大的海港，逐渐发展成为一个繁忙的工业中心，为南军生产战备物资。北军占领新奥尔良，就能控制密西西比河。林肯任命海军将领大卫·法拉格率兵攻打新奥尔良。
要进军新奥尔良，必需首先突破密西西比河沿岸的另外两个南军城堡。法拉格对这两个城堡进行了六天六夜的轰炸，但是城堡异常坚固，居然没有受到重大破坏。法拉格决定采取果断行动。
法拉格选择一个漆黑的夜晚，率领十七艘战舰一字排开，准备闯关。南军听到了动静，向他们开炮，击沉了一艘战舰，另外三艘也受到重创，无法继续前进，但是其余十三艘则安全冲破封锁。
抵达新奥尔良的时候，法拉格才发现，新奥尔良毫无抵御能力，原来驻扎在那里的几千名南军士兵知道自己抵挡不住北军的攻击，早已逃之夭夭，剩下的都是普通百姓。法拉格就这样不费一枪一弹占领了新奥尔良，南军旗帜也换成了联邦旗帜。
新奥尔良被占领的几个星期前，维吉尼亚汉普顿路沿海一带发生了一场新型海战，是第一次装甲战舰之间的战役。
南军的战舰是维吉尼亚号。维吉尼亚号由被俘的北军战舰莫瑞麦克号改造而成，跟以前的任何战舰都不一样。维吉尼亚号长八十米，露出水面的部分由六十厘米厚的木材制成，外面包着一层十厘米厚的铁板。
船身两侧一共有十个窗口，每个窗口后面都设有一门火炮。打仗的时候，窗户打开开炮，然后立刻关上。维吉尼亚号的船头是铁制的尖头，可以穿透任何木船的船身。
维吉尼亚号行驶速度很慢，而且很难操纵，掉头几乎需要半个小时。尽管如此，这艘包着铁皮的怪物还是所向披靡，已经摧毁了两艘北军战舰，如今再次披挂上阵。
北军迎战维吉尼亚号的是莫尼特号。莫尼特号也是装甲舰，但船身比维吉尼亚号小得多，而且舰上只有两门火炮。不过，这两门火炮机动性好，可以迅速转动，向任何方向开火。
1862年3月9号，维吉尼亚号和莫尼特号正面交锋，近距离开火。南军炮弹击中了莫尼特号的船身，弹了回去，北军水兵欢呼雀跃，因为维吉尼亚号的火炮对他们造不成任何伤害。但是没过多久他们又沮丧地发现，他们的火炮同样无法穿透维吉尼亚号。
两艘战舰里的水兵被噪声、热气和烟雾害得不轻。他们发射的火炮声音巨大，敌军火炮爆炸声更是震耳欲聋，有些人耳膜被震破，至少有一个人被击中船身爆炸的炮弹震得不省人事，大家这才知道，不能站在船舱的墙壁旁边。
火炮爆炸的烟雾不仅弥漫了舰只，而且还漂浮在水面上。有时候，两艘船甚至彼此看不见对方。维吉尼亚号和莫尼特号整整打了三个小时，谁都没有击中对方要害。
就在这时候，维吉尼亚号突然没声儿了。南军用光了所有炮弹，燃料也几乎耗尽，船身开始浮出水面。此时，如果北军瞄得准的话，就能击中装甲以下的船身，击沉维吉尼亚号。南军舰长决定撤退，北军舰长也不想恋战，没有紧追不舍。
这场战役，双方没输没赢，但是莫尼特号有效阻止了维吉尼亚号摧毁北军的更多木船。两个月后，北军占领了南军的诺福克海军基地，南军为了不让停靠在那里的维吉尼亚号落入北军手中，自己炸沉了这艘装甲怪物。
汉普顿路一战虽然不是一场决定性战役，对南北战争的最后结果没有多少影响，但依然是一场重要战斗，标志着木船海战开始成为历史。
