1861年4月12号拂晓，美国南北战争打响了。一枚炮弹呼啸着飞过南卡罗来纳查尔斯顿港的天空，在位于查尔斯顿一个岛上的美国联邦军事基地萨姆特堡的上空爆炸。
这一炮是开战的信号，查尔斯顿港口周围的所有南方邦联炮舰纷纷投入战斗，炮弹像雨点般飞向萨姆特堡。隆隆的炮声惊醒了查尔斯顿睡梦中的居民，他们飞奔到港口，看着呼啸的炮弹划破夜空，欢呼雀跃。
当时，萨姆特堡里驻扎着一小批联邦士兵。城堡里的给养日益短缺。南方人本想等饥肠辘辘的困兵自己出来，但是林肯宣布，要向城堡运送粮食补给，南方邦联领导人因此下令攻打城堡。
南方邦联总统戴维斯命令驻扎在查尔斯顿的邦联军事指挥官包瑞德，在粮食补给到达前摧毁萨姆特堡。南北战争的第一炮是在萨姆特堡对岸的约翰逊堡打响的。当时，维吉尼亚州国会议员普赖尔正在那里视察。
约翰逊堡的指挥官问普赖尔要不要点燃第一炮，普赖尔回答说，“不。我不能点燃战争的第一炮。”他讲话的声音有些颤抖。然而，他不愿意，别人愿意。美国的南北战争打响了。
在萨姆特堡里，安德森少校和他的手下等了足足三个小时才开始还击。他们火力最猛烈的大炮都在城堡顶上的露天里，炮手安全得不到保护，会造成严重的人员伤亡。安德森少校只好求其次，使用位置相对安全的小型火炮，但是火力太小，无法对南方邦联的炮火造成任何威胁。
炮火整整持续了一天，萨姆特堡上空被一层厚厚的烟雾所笼罩。当时，联邦运粮船已经到了查尔斯顿港外几里处，能看到萨姆特堡上空的烟雾。运粮船上虽然有联邦士兵，但是他们进不了萨姆特堡，帮不上忙，南方邦联的船只封锁了港口，要想强行入港，就会遭到炮轰。
运粮船上的联邦指挥官是海军上尉福克斯。他本想用小船把士兵送进萨姆特堡，但是迫于风浪太大，只好耐心等待。南方邦联的炮火一夜没停，第二天早上还在继续。萨姆特堡四处起火，连炮兵所在的房间里也是烟雾弥漫。
中午时分，南方邦联的三个代表坐小船来到萨姆特堡，其中一个是路易斯·威格法尔。他原来是德克萨斯的联邦参议员，如今已经成了南方邦联官员。他要求会见安德森少校。
威格法尔告诉安德森说，“我代表包瑞德将军告诉你，现在是结束这一切的时候了。你的周围都是熊熊烈火，你已经勇敢地捍卫了美国国旗，你现在愿意离开吗？”
安德森少校也想就此罢手。他的手下已经尽了全力，面对比自己强大得多的对手顽强抵抗。安德森说，如果他的部下能够体面地离开，他就愿意投降。威格法尔表示同意，并告诉安德森说，降下联邦旗帜，炮火就会停息。安德森下令降下联邦国旗，换上投降的白旗。
萨姆特堡战役最后以联邦守军投降而告终。这场战役持续33小时，一共发射了四千多枚炮弹，但是双方没有人员伤亡。反而是第二天联邦守军准备离开城堡时，有一枚炸弹爆炸，炸死了一个联邦士兵。
4月13号星期六晚上，安德森少校率兵投降的消息传到了首都华盛顿。林肯第二天召集内阁开会，撰写了一份宣言，准备星期一由林肯宣读。
宣言里说，强大的武装部队占领了南方的七个州，依靠法院和警察的力量，已经无法阻止他们，所以需要征兵。林肯要求各州派兵，组织一支七万五千人的部队，任务是夺回联邦政府对军事城堡和联邦财产的控制权。
林肯知道自己所在的共和党一定会支持他。他还希望得到北方民主党人的全力支持。为此，共和党国会议员阿什姆星期天晚上前去拜访北方最有威信的民主党参议员史蒂文·道格拉斯。
阿什姆敦促道格拉斯到白宫去，告诉林肯，他愿意不遗余力，协助镇压南方反叛。道格拉斯起初不愿意，说林肯上台后把他的民主党朋友都赶出了政府，换成共和党人。道格拉斯说，他很不高兴，况且，林肯八成并不想听他的意见。
阿什姆敦促道格拉斯抛开政党政治，并表示，林肯和国家都需要道格拉斯的帮助。道格拉斯最后同意去见林肯，随阿什姆立即动身前往白宫。
林肯对这位老政敌表示欢迎，向道格拉斯解释了自己的计划，还让道格拉斯看了第二天准备宣读的宣言。道格拉斯看过后，表示举双手赞成，但指出，七万五千人绝对不够。
道格拉斯回想起他以前跟南方极端主义者打交道时的经验，建议林肯征集一支20万人的部队。他警告林肯说，“对这些人卑鄙的目的，你不如我清楚。”林肯和道格拉斯交谈了两个小时。
道格拉斯参议员后来通过报纸发表声明说，在政治问题上，他依旧反对林肯政府的立场，但是在保护联邦完整的问题上，他毫无保留地支持林肯。道格拉斯把自己人生最后几个月全部贡献给了联邦，在西北各州奔波，发表讲话。
道格拉斯敦促各地民主党人支持共和党政府，并告诉他们说，“这场战争里没有中立方，只有爱国者和叛国者”。美国北方人纷纷响应林肯的号召，短短两天内，波士顿的队伍就启程赶往华盛顿，北方其它城市的部队也迅速组建起来，投入备战训练。
但是南北交界地区各州的反应却完全不同。维吉尼亚州长说，他不会派兵帮助北方控制南方。北卡罗来纳州州长说，林肯的要求违反了宪法，他不会参与。田纳西州表示，他们不会派一兵一卒，强迫南方各州重返联邦，但是愿意派五万人，保护南方的权利。
林肯从肯塔基、阿肯色和密苏里州那里得到了类似的答复。当时看来，这些州似乎更有可能脱离联邦，加入南方邦联。最让林肯担心的，还是波托马克河对岸的维吉尼亚州。4月17号，维吉尼亚州在首府召开大会，投票决定脱离联邦。
投票结果让美军指挥官罗伯特·李将军左右为难，因为他是维吉尼亚居民。当时美军最高将领斯科特将军把罗伯特·李叫到华盛顿，斯科特认为罗伯特·李是最出色的将领。林肯也同意，他让罗伯特·李接任斯科特的职务。罗伯特·李得到通知的同一天，维吉尼亚州投票决定脱离联邦。
罗伯特·李既放不下自己的州，又热爱美国联邦。他会做出什么样的选择？
