截止到1861年2月1号，南方先后已经有七个州退出联邦。他们成立了自己的独立共和国，取名美国南方邦联。南方这些州之所以决定退出联邦，是因为共和党人林肯当选总统。南方人相信，林肯一定会支持修改宪法，全面取缔奴隶制度。他们担心，自己的生活方式岌岌可危。
当选总统林肯离开家乡伊利诺伊，坐火车前往华盛顿走马上任。他沿途多次发表讲话。快到华盛顿的时候，林肯听到消息，说有暴民准备袭击他坐的列车，林肯被迫秘密走完了剩下的旅程。
就职典礼九天前，林肯抵达华盛顿。那是一段繁忙的日子。林肯要跟很多人谈话，包括一些参加和平大会的代表。这次和平大会，除了退出联邦的各州外，都派了代表参加。代表们要求林肯支持蓄奴，不要因为奴隶问题而发动战争。
林肯只保证，他会忠实执行作为美国总统应尽的责任，捍卫美国宪法。林肯等待宣誓就职期间，挑选了内阁成员。他希望共和党内部的所有派系在内阁里都有代表。林肯觉得，这么做能让共和党团结一致，帮助他渡过日后的难关。
林肯选择威廉·西沃德担任国务卿，选择萨蒙·蔡斯担任财政部长，选择吉迪恩·韦尔斯担任海军部长，选择布莱尔担任邮政总局局长。西沃德不喜欢其他三个人，表示没法跟他们共事。林肯表示，如果西沃德不愿意当国务卿，可以担任美国驻英大使。西沃德最后还是同意加入内阁。
3月4号总统就职。当选总统林肯跟即将卸任的总统布坎南一起坐马车参加就职典礼。布坎南告诉林肯说，如果你就职的心情跟我离任的心情一样愉快的话，那你一定是世界上最快乐的人。
就职典礼在国会大厦外举行。宣誓前，林肯发表就职演说。林肯的就职演说经过了精心准备，他希望说明自己在奴隶和脱离联邦这两大问题上的立场，因为这些是造成国家分裂、走向内战的问题。
林肯说：“南方各州的人民似乎担心，共和党政府上任，会让他们的财产、他们的平静和个人安全受到威胁。这种担心是毫无根据的。事实恰恰相反，证据就摆在那里，我发表的所有讲话里都有，大家可以随便去看。”
林肯说：“我在其中一次讲话中曾经说过，我根本不打算直接或是间接地插手现存的蓄奴制度，我觉得，根据法律，我无权这样做，也不想这样做。我的这一立场没有变。这个国家任何一个地方居民的财产、和平与安全都不会因为政府换届而受到任何形式的威胁。”
林肯指出，自从72年前美国建国第一位总统宣誓就职以来，已经有15位总统带领这个国家成功地走过了风风雨雨。他说，“我即将在目前的艰难条件下就任美国总统。以前，退出联邦的威胁只是说说而已，但如今已经落实到了行动上”。
他说，“我认为，根据宪法和法律，各州间形成的联盟是永恒的，联邦自身的历史就可以证明这一点。美国联邦的历史比宪法还要久远，早在1774年就已经根据《联盟条例》出现了，后来又根据1776年的《独立宣言》得到延续”。
林肯还说，“1778年的《联邦条例》使联邦进一步得到巩固，直到1787年，制定美国宪法的理由之一就是要建立‘一个完美的联邦’。”
他说，“我因此相信，根据宪法和法律，联邦并未分裂。我要执行宪法给我的命令，确保联邦法律得到所有州的遵守，要做到这一点，无须流血和暴力，除非有人将流血和暴力强加给联邦政府。”
林肯说，“根据宪法赋予我的权力，我要掌握、控制、占有一切属于联邦政府的财产和领地，并收取税赋。但是除了为达到上述目的而采取的必要手段外，政府不会入侵任何地方，或是对任何人使用暴力。”
林肯还重申了他在竞选期间发表的一些声明，解释南方和北方之间的分歧。他说，我们这个国家的一部分地区认为奴隶制度是正确的，应该推广，另一部分地区认为奴隶制度是错误的，不应该推广，这是唯一的重大分歧。
林肯承认，即使这一分歧能够得到和平解决，还是会有人希望看到联邦解体。他说，他的话不是说给这些人听的，而是说给那些真正热爱联邦的人听的。他说，“从地缘角度出发，我们不能分裂，不能各自搬走，在中间修建一面无法逾越的墙壁。夫妻可以离异，可以互不往来，但是我们国家的不同地区不能这样做。他们必须彼此面对，不管是和睦还是敌对，都要继续来往下去。”
林肯反问：“分裂能让双方的关系得到改善吗？陌生人谈判达成协议比朋友协商制定法律要容易吗？陌生人间协议的落实要比朋友间法律的落实更轻而易举吗？”林肯说，“同胞们，让我们所有人都冷静地仔细思考这个问题，多用一点时间去充分考虑一下是不会有重大损失的。”
林肯还说，“内战的决定权在你们这些对现状不满的同胞手里，不在我手里。政府是不会向你们发起攻击的。如果你们不主动出击，就不会发生冲突。我们不是敌人，是朋友。我们不能成为敌人，我们之间爱的纽带虽然可能受到感情的伤害，但是绝不会切断。”
林肯随即把手放在圣经上，并在美国联邦最高法院首席大法官的领诵下，宣誓就职，成为美国新总统。林肯刚刚走马上任，就要解决一场棘手的危机，决定如何处理南卡罗来纳州查尔斯顿港附近联邦政府所属的萨姆特堡。
萨姆特堡被南方炮兵包围，南方炮舰守卫着港口。萨姆特城堡里驻扎的联邦部队口粮越来越少，但是任何向萨姆特堡运送人员和物资的行动都会被看成是战争行为，意味着内战的爆发。
