亚伯拉罕·林肯1860年11月当选美国总统。他宣誓就职时，面临着美国历史上最严峻的危机。因为南方各州终于就奴隶制存废问题开始将退出联邦的威胁付诸行动了。
南方各州不希望林肯当选。他是共和党人，而共和党反对蓄奴。林肯从没说过要结束南方的奴隶制。他觉得什么人都没有权利这样做；但同时，他也不希望看到奴隶制度的进一步扩张。
林肯告诉南方人说，“你们认为奴隶制是正确的，应该推广；我们认为奴隶制是错误的，应该限制。这就是问题所在，是我们之间唯一的严重分歧。”
在主张蓄奴的极端主义者看来，这一点就足够了。他们相信，林肯和他所在的共和党用不了多久就会赢得国会和联邦最高法院的控制权。接下来，他们就会修改宪法，全面禁止奴隶制度。
就算这种情况不发生，南方人还是忧心忡忡。他们指出，除非将奴隶制对外推广，否则的话，南方奴隶的人数迟早会过剩，让黑人和白人为控制权发生冲突，其中一方终将被消灭。因此，总统选举前，南方人就开始考虑如果林肯当选、他们应当采取的对策了。
十月初，南卡罗来纳州州长威廉·吉斯特写信给南方各州。信中说，大家应该共商大计，考虑林肯一旦当选，他们应该采取的行动。吉斯特说，大选结果一宣布，南卡罗来纳州就要召集特别大会。
吉斯特还说，如果有其它什么州宣布退出联邦，南卡罗来纳州一定紧随其后。如果其它州都决定留在联邦里，南卡罗来纳州就单枪匹马，自己行动。南方各州在回信中表达了各自的立场。
阿拉巴马州和密西西比州表示，他们不会单独退出联邦，但是愿意跟在其它州后面。路易斯安那州和乔治亚州说，除非北方对南方采取行动，否则他们不会退出联邦。北卡罗来纳州表示，还没有决定要怎样做。除了南卡罗来纳州州长吉斯特以外，似乎没有人愿意带领头退出联邦。
1860年11月6号，亚伯拉罕·林肯当选总统。消息传来，南卡罗来纳州群情激昂。对于很多人来说，林肯的胜利就意味着南卡罗来纳州跟美国联邦的一刀两断，标志着南方独立的开始。
来自南卡罗来纳州的两位联邦参议员、一名联邦大法官和一位联邦税务官员先后宣布辞职。美国国旗换成了南卡罗来纳州的州旗。州议会决定12月17号召开特别大会，就退出联邦一事做最后决定，南方其它几个州也采取了类似行动。
退出联邦的问题，跟奴隶存废的问题一样，是南北双方意见分歧的焦点。南方人声称，自己有权和平退出联邦，但是北方人并不认同，他们觉得这是叛国，会引发内战。林肯宣誓就职前的几个月里，总统布坎南试图化解争端。
首先，布坎南建议召开一次全国性的特别大会，让南、北双方协商解决争端，结果遭到了内阁里南方人的反对。布坎南又提出第二项方案，就是发表包括司法部长意见书的强硬的政策声明，明确表示，为保全联邦的完整，政府不惜动用武力。这项方案同样遭到了内阁里南方人的拒绝。
我们在前一部分的建国史话中讲到，布坎南总统提议发表政策声明，维护联邦统一，结果遭到内阁里南方人的强烈反对。布坎南只好同意缓和声明的口气，只强调说，总统有权派兵进驻某个州，协助联邦警力执行联邦法院的裁决。
然而，如果联邦法官辞职，没有联邦法院的裁决，就谈不上执行和不执行的问题了。因此，向南卡罗来纳州这种联邦官员已经辞职的州派兵，无异于对这个州发动战争。按照美国宪法的规定，只有国会才有权宣战。布坎南接受了声明的措辞，他巴不得让国会来处理这个棘手的问题。
国会也束手无策。南卡罗来纳和北卡罗来纳州的国会议员都已经做出了难以改变的决定。来自美国大南方的多数国会议员都不想留在联邦里，主张退出联邦。与此同时，北方的很多议员都是因为保证不让奴隶制向西部蔓延才当选的，他们也不愿意出尔反尔。一些议员希望布坎南在向国会发表的年度讲话中，能够提出妥协方案。
布坎南在国会讲话中首先炮轰北方的废奴主义者，说他们要为眼前的危机负责，是他们的干涉，引起了大家对南方奴隶起义的担心。接下来，布坎南又要求南方人接受林肯当选总统的现实。
布坎南说，任何一个美国公民按照选举程序当选美国总统，都不应该成为联邦解体的起因。布坎南宣称，根据宪法，任何州都无权退出联邦，但他同时承认，如果哪个州执意退出，联邦政府也无技可施。布坎南说，“归根结底，我们的联邦是以民意为基础的，绝不能靠内战的鲜血来维系，如果联邦不能活在人民心中，就终将灭亡。”
布坎南建议国会就奴隶制问题提出一项宪法修正案。他说，修正案应该承认蓄奴州奴隶主对奴隶的所有权，在新增领土成为正式的州以前，这种权利也应该受到保护。修正案还要取消各州干涉将逃跑奴隶送还奴隶主的立法。
没有人支持布坎南的讲话。北方人不喜欢他面对国家分裂所表现出来的联邦政府的无能为力。与此同时，退出联邦违宪的说法又让南方人难以接受。布坎南的讲话没有收到任何效果。没过多久，南卡罗来纳州就召开了退出联邦的特别大会。
大会代表投票决定去留，结果其实早就板上钉钉了。大会的一个委员会负责撰写退出联邦的决议案。决议案简单明了地宣布，南卡罗来纳州人民决定终止1788年接受美国宪法的契约，南卡罗来纳州跟联邦之间的关系正式结束。
特别委员会1860年12月20号向大会提交了这份决议案，大会代表没有举行任何辩论，立即投票表决，结果一致通过。南卡罗来纳州虽然退出了联邦，但是当地属于联邦政府的财产要如何处理，南卡罗来纳州如今又是一个什么样的身份？
