1860年是美国的总统大选年。美国人既满怀希望，又忐忑不安：一方面希望新总统能给国家带来新气象；另一方面又担心，新总统恐怕也很难力挽狂澜，维系国家的统一，因为南方各州为了奴隶制的问题已经走到了分裂的边缘。
当时的总统布坎南决定不参选连任。布坎南是民主党人，他所在的民主党跟整个国家一样，也因为奴隶制的分歧分为两派，南方民主党人支持蓄奴，北方民主党人反对蓄奴。
共和党人坐收渔利，希望能借此网罗到一些对民主党失去信心的选民。1856年总统大选后的四年里，共和党的势力不断壮大。他们觉得，1860年总统大选共和党候选人势在必得。
1860年四月，民主党全国代表大会在南卡罗来纳州的查尔斯顿召开。伊利诺伊州联邦参议员史蒂文•道格拉斯是与会多数代表支持的人选，但是没有得到提名所需要的三分之二多数票。
南方很多民主党人不喜欢道格拉斯，其中一些人不信任他，另外一些人无法认同他在奴隶制度问题上的政策。道格拉斯不反对蓄奴，也不反对奴隶制度的推广，但是他曾表示，联邦法律不能将奴隶制度强加于不愿意接受奴隶制度的地区。这就是他所谓的“人民主权论”。
反对道格拉斯的南方民主党人以阿拉巴马州的威廉•扬西为首。扬西想在民主党竞选纲领里加入支持蓄奴的内容，他知道，一旦写上了这样的话，道格拉斯一定不会接受党内提名。如果不成功，扬西就准备带领南方民主党人退出代表大会，甚至退出民主党。
大会议案小组委员会考虑了三份竞选纲领的提案。第一份提案称，当地居民有权决定奴隶制度的存废；第二份提案称，奴隶制存废的决定权在联邦最高法院手里；第三份提案称，奴隶制度在任何地方都是合法的，谁也无权予以否定。
威廉•扬西在代表大会上发表讲话，力挺支持蓄奴的竞选纲领。他说，支持蓄奴的民主党人不想看见国家分裂，但是必须有人明确地告诉反对蓄奴的民主党人，如果奴隶主根据宪法所享有的权利得不到保障的话，那么国家就会走向分裂。
扬西还谈到了一场大规模奴隶起义的危险，说这就好象是一座沉睡中的火山，威胁着南方人的生命、财产和荣誉。他说，北方人的行动可能会导致火山的爆发。
大会的另一个代表对扬西的发言发起反击。他说，北方民主党人不愿意继续保护南方的利益了。他还说，“如今，扬西告诫我们，要承认奴隶制是对的，命令我们昧着良心做事。南方的先生们，你们错了，我们是不会唯命是从的。”
在这种紧张气氛中，支持蓄奴的竞选纲领显然是不会被接受的。阿拉巴马代表团因此宣布，只好退会。美国最南部的另外六个州，阿肯色州、佛罗里达州、乔治亚州、路易斯安娜州、密西西比州和德克萨斯州也纷纷退出了大会。
退出大会的五十个人自己召开会议，批准了支持蓄奴的竞选纲领，但没有提名总统候选人，决定几周后在维吉尼亚州的里士满继续开会。与此同时，北方民主党人也推迟了候选人的提名，并决定不久后在马里兰州的巴尔地摩再议。
我们在前一部分的建国史话中讲到，民主党全国代表大会中途分裂，延缓了推举总统候选人的进程。与此同时，共和党人在伊利诺伊州的芝加哥市召开全国代表大会，推举总统候选人。
当时美国最有声望的共和党人是纽约州参议员威廉•苏厄德。苏厄德得到了与会代表的普遍支持。共和党竞选纲领也符合很多人的利益。针对反蓄奴的选民，共和党的竞选纲领不承认奴隶主按照宪法有权将奴隶带到新增领土里去。
针对在外国出生的美国人，共和党的竞选纲领主张让他们享有所有公民权。针对制造商，共和党的竞选纲领建议增设新的进口税，保护美国工业。针对美国西北部的居民，共和党的竞选纲领提倡把土地免费拨发给定居者，由联邦政府提供补贴，用来修筑道路和运河。
与会代表在欢呼声中批准了竞选纲领，准备次日推举总统候选人。威廉•苏厄德的唯一对手是亚伯拉罕•林肯。共和党全国代表大会一共投票三次，林肯得到的票数越来越多，但是他和苏厄德俩人都无法得到提名必需的多数票。
第四次投票前，俄亥俄州的一个代表要求发言。大厅里鸦雀无声。这名代表说，“主席先生，我宣布，俄亥俄州的四张选票改投给林肯。”这四票扭转乾坤，使林肯成为了共和党候选人。
民主党人一个月后重开代表大会，提名总统候选人。第一次大会退出会议的大部分南方民主党人都回来参加会议，但他们的席位却有了新的代表。谁才是合法代表？大会为此再次发生争执。
有人提出妥协计划，把席位在新、旧代表间进行分配，但是大多数南方人拒绝接受。最后，大多数南方代表都退出了会议，剩下的代表投票推举史蒂文•道格拉斯为民主党的总统候选人。
南方民主党人不甘示弱，提名了自己的候选人，肯塔基州的约翰•布雷肯里奇。除此之外，还有一个叫宪法联合党的团体提名约翰•贝尔。
1860年，大选拉开了战幕。林肯的知名度不高，共和党人因此发表了很多介绍林肯的书籍和宣传材料，讲述了一个穷苦的农民孩子，刻苦诚实、自学成才，最终成为总统候选人的故事。
林肯的支持者把他的竞选活动办得生龙活虎，还外加游行乐队和各种标语。林肯本人则始终保持沉默。他说，“我从成为总统候选人的那一刻起就已经决定，不发表讲话。我来这里只是为了跟大家见面，也是为了让大家认识我。”
事实上，建议林肯不公开讲话的是他的顾问们。他们相信，在各种重要议题上，该说的，林肯过去都已经说过了。
与此同时，民主党候选人史蒂文•道格拉斯则全力以赴，投入选战。他身体不好，又缺少竞选经费，但他克服重重困难，几乎在美国所有州都发表过竞选讲话。短短几个星期内，道格拉斯就意识到，他完全没有获胜的希望。他在奴隶制存废问题上的立场，让他失去了南方的所有选票。
道格拉斯相信，在所有候选人当中，林肯当选的可能性最大。他同时相信，支持蓄奴的极端主义者会把林肯当选做为借口，退出联邦，因此，道格拉斯改变了自己的方向，为联邦统一而努力。
他说：“美国人民根据宪法选举一个人当总统，不应该成为分裂这个美丽国家的理由。”
1860年11月6号是投票日。虽然林肯和道格拉斯俩人得到的总票数很接近，但是如果按照选举人票计算的话，林肯得到180票、布雷肯里奇72票、贝尔39票、道格拉斯只有12票。
亚伯拉罕•林肯当选美国的下一届总统。迎接他的，是美国历史上最严重的危机。林肯宣誓就职前，南方各州就开始纷纷采取行动，宣布退出联邦。
