十九世纪二十年代，纽约州一个名叫约瑟夫·史密斯的年轻人开创了摩门教。摩门教的基础是史密斯所说的上帝对古代美洲居民的训导。
摩门教吸引了很多教徒加入，但是另外一些人则对摩门教的教义不以为然，最终引起了摩门教徒和非摩门教徒之间的矛盾。史密斯为此不得不多次率众搬迁，最终在伊利诺伊州安顿下来。摩门教徒自己动手兴建了一个城镇，取名诺伍。
后来，史密斯宣布，摩门教徒可以实行一夫多妻制，这引起教会分裂，进而导致暴力冲突，使摩门教徒成为众矢之的。史密斯和他的兄弟被逮捕后，暴民冲击监狱，将史密斯兄弟双双打死。伊利诺伊州长勒令摩门教徒离开伊利诺伊。
摩门教徒推举杨伯翰担任教会的新领袖。杨伯翰告诉追随者说，他在梦里看到了摩门教的新家。杨伯翰说，他们的新家在西部一个宽广美丽的峡谷。他说，只要到了那里，他就能认得出来。
摩门教徒1846年启程离开伊利诺伊，包括一万五千多人，外加很多马车和牲畜。西行之路困难重重，很多人死在了路上。长途跋涉几个月后，他们停下来安营扎寨，准备过冬。
杨伯翰听探险家说，洛矶山脉西侧一个宽广的峡谷里有一个大盐湖。杨伯翰听后觉得，这就是他梦里到过的地方。冬天的积雪一融化，杨伯翰就率领摩门教徒向大盐湖的方向进发。
1847年夏天，他们终于抵达了目的地。杨伯翰眺望峡谷后说，“就是这里”。摩门教徒们分秒必争，到达两小时后，就开始为播种做准备。
盐湖的水盐分太高，不能用于灌溉。他们就修筑运河，引水下山。最初几年遇到了重重困难，寒冷的天气和病虫害毁坏了庄稼。但是摩门教徒百折不挠，绝不离开，决心坚守下去。
起初，摩门教徒只受教义和教会领袖的管理。后来，加州发现了金矿。一些途径大盐湖地区去淘金的人留了下来，当地人口不断增加，因此需要制定新的法律，管理越来越多的人口。
摩门教徒要求国会批准他们在大盐湖地区建立一个地方政府。他们给当地取名Deseret，意思是“蜜蜂”。摩门教占据了很大一片地方，从科罗拉多山脉向西，一直延伸到加利福尼亚山脉，从亚利桑那向北，一直延伸到俄勒冈。
然而，国会只批准给他们很小一片地区，而且不能叫蜜蜂，而要叫犹他，因为印第安原住民的犹他部落曾经居住在那里。与此同时，国会也做出妥协，任命杨伯翰为新犹他地区的总督，当地大部分官员都是摩门教徒，只有四个人例外。
管理犹他并非易事。美国接连几届总统任职期间，都曾出现过争议，其中一次争议迫使四名非摩门教官员离开犹他，返回华盛顿。摩门教徒于是组建了自己的地方政府、议会和法院。后来又有联邦官员被派往犹他，但是很多人并未为在那里工作做好充分准备，往往待不了多长时间。
非摩门教徒的官员很难在犹他久留。其中一些人指责杨伯翰等摩门教领导人拒绝承认联邦政府的权力。他们说，摩门教徒视杨伯翰的话高于国会法律。他们还说，摩门教会有一个秘密机构，对怀疑教会权力的人，一律处死并剥夺财产。
有人指责摩门教徒焚毁了联邦最高法院有关犹他地区的法律文件；有人指责摩门教徒是印第安人袭击政府官员的幕后黑手。皮尔斯总统决定撤换犹他总督。但他任命的人不愿意接受这份工作，主张让杨伯翰留任，皮尔斯也只好同意。
接下来三年里，摩门教徒和联邦政府的关系没有改善。一些地方官员宣布辞职，指责摩门教公然跟联邦政府对着干。新总统布坎南解除了杨伯翰的总督职务，调遣一千多名士兵前往犹他，镇压暴乱。
布坎南还派遣新总督艾尔弗雷德·卡明随军前往。摩门教徒也做好了战斗的准备。一小群摩门教徒袭击了政府军的供给车辆，迫使政府军在抵达盐湖地区前安营扎寨，准备过冬。
与此同时，在华盛顿，一个名叫托马斯·凯恩的人要求布坎南总统允许他到犹他去。凯恩是布坎南总统的老朋友，跟摩门教关系也很密切。十年前，摩门教徒长途跋涉前往犹他途中，他曾经跟他们一起度过了很长一段时间。
凯恩担心战斗打响会对他的摩门教朋友不利。他告诉布坎南总统说，他不想要职位，也不想要金钱，只想有一个出力的机会。布坎南同意给他一次机会，设法化解双方的纠纷。
托马斯·凯恩1858年年初抵达犹他地区首府盐湖城。他发现，摩门教徒已经决定不使用武力对抗，而是起身去寻找一个新家，正考虑搬到墨西哥去，或是搬到南太平洋的一个岛屿上去。
凯恩见过杨伯翰后，又去军营找新总督卡明。卡明同意跟他一起去盐湖城，两人只身前往，没带一兵一卒。摩门教徒对卡明来访表示欢迎，但同时继续为迁移做准备。卡明决定召集一次民众大会。
卡明说，他代表联邦政府来到犹他，目的是保证当地居民遵守美国的宪法和法律，不到万不得已，他不会使用武力。卡明强调，他不干涉摩门教的宗教信仰，他敦促摩门教徒不要离开自己耕耘多年的土地。杨伯翰同意留下来。
卡明总督返回军营，告诉军事指挥官说，他已经被摩门教徒所接受，不再需要武力镇压。几天过后，布坎南总统的两名特使抵达，传达总统的意思，只要摩门教徒接受美国政府的法律，就不对摩门教徒采取军事行动。
杨伯翰等摩门教领袖发表声明，表示愿意在美国宪法和法律的框架下和平生活，这就意味着争议的终结。杨伯翰继续领导摩门教会，总督负责地方政府，二者互不相干，直到今天。
1858年美国举行国会选举。其中，伊利诺伊州两个参议员席位中一个席位的选举引起了全国关注。民主党候选人史蒂文·道格拉斯准备参选连任，挑战者是共和党籍的律师亚伯拉罕·林肯。
