奴隶制的存废是美国历史上第14位总统富兰克林·皮尔斯政府面临的最棘手的问题。堪萨斯地区主张蓄奴的定居者成功地将自己的代表送进了国会，在堪萨斯地区议会里也占据了多数席位。
虽然后来经调查发现，堪萨斯边上的密苏里州居民跨过边界，非法投票，但是选举结果并没有因此作废。堪萨斯州议会议员对堪萨斯总督不满，要求皮尔斯总统换人，皮尔斯同意了。
堪萨斯地区主张废奴的人觉得，皮尔斯总统和新总督都不会一碗水端平，因此决定采取极端行动，成立了自己的政府，跟法定政府对着干。他们的政治团体取名“自由州党”，自由州党的成员制定了自己的宪法，并推举出自己的总督。
皮尔斯总统说，自由州党的行动类似反叛，并警告说，如果自由州党人对当地政府或是联邦政府的官员或财产发动袭击的话，该党领袖就会以叛国罪受到起诉。
皮尔斯总统还授权堪萨斯主张蓄奴的总督，可以调遣当地两个驻地的兵力。很多人担心，堪萨斯总督会武力逮捕自由州党的政府领导人。
后来，一个自由州党人被蓄奴主义者打死，差点儿引发双方的冲突。自由州党人在劳伦斯镇集结，组织起了防御部队。与此同时，数百名蓄奴主义者从密苏里州进入堪萨斯，打算杀到劳伦斯镇，一把火将那里夷为平地。
主张蓄奴的总督和自由州总督同意召开紧急会议，经过协商，终于达成协议，双方人马才纷纷散去，但是停火没能持续多久。事后几个星期，自由州政府官员多次被拦截，并险些被逮捕。
主张蓄奴的官员号召民众行动起来，包括密苏里州的数百人再次赶往堪萨斯，袭击目标再次指向劳伦斯镇。暴力冲突终于爆发了。
主张蓄奴的暴民对几处建筑发动袭击，还放火焚烧，造成几人丧生。冲突本来可以很快终止，但是保卫劳伦斯镇的人里有一位老兄，觉得跟蓄奴势力的斗争必须要继续下去，他相信，上帝选择由他来领导这场战斗，此人就是约翰·布朗。
约翰·布朗听说，劳伦斯镇受到袭击时，有五个自由州党人被打死，因此宣称，要拿五个蓄奴主义者偿命。他率领一群人，杀死了五个人，使堪萨斯地区的暴力冲突愈演愈烈。定居者被迫外出避难。房屋被焚毁，死亡人数不断增加，当地得名“流血的堪萨斯”。
美国南、北双方在经济模式、劳动力分配和生活方式上都存在严重分歧。这些分歧引起的社会动荡是1856年总统选举的主要议题。参加1856年总统大选的有三个政党：民主党、共和党，还有一个就是所谓的“一无所知党”。
辉格党当时已经不复存在，自然没有推举候选人。辉格党人围绕西部新增土地上奴隶存废的问题发生分裂，因为无法调解而宣告解散，大多数南方的辉格党人加入了民主党，大多数北方辉格党人加入了“一无所知党”。
一无所知党成立之初是一个秘密的反移民团体。他们不希望看到太多的人移民美国。一无所知党成员不愿对外承认自己是该党成员，有人问到这个问题时，他们都说，“我一无所知”，该党因此而得名。
当时的美国总统皮尔斯本人是民主党人。皮尔斯希望参选连任，但是北方很多民主党人对皮尔斯支持堪萨斯倾向蓄奴的议会感到不满。另外一些民主党人则觉得他软弱无力。因此，皮尔斯在党内提名的过程中遇到了挑战。
对手之一是伊利诺伊州参议员史蒂文·道格拉斯。道格拉斯政治能力很强，但是树了很多政敌。国会批准堪萨斯地区允许奴隶的存在，在很大程度上要归功于道格拉斯。
皮尔斯的另一位对手是宾夕法尼亚州的詹姆斯·布坎南。布坎南是一个不干涉南方事务的北方人。他曾表示，“我不赞成奴隶制，但根据宪法，南方权利受到的保护应该跟其它地区一样多。”
民主党在俄亥俄州的辛辛那提市召开代表大会，这是美国政党第一次选择在偏远的西部地区开会。参选人需要得到与会代表三分之二多数的支持才能赢得提名。几天的投票都没能产生提名人选。为了民主党的党内团结，道格拉斯宣布退出，布坎南这才赢得了提名需要的多数票。
共和党是一个新成立的政党，该党成员出于道义或是经济上的原因，反对奴隶制度。不少共和党人都是废奴主义者，希望在美国彻底取缔奴隶制度。然而，大多数共和党人并不是废奴主义者。他们对结束南方的奴隶制不感兴趣，唯一关心的是不想看到奴隶制度蔓延到其它地区。
共和党在费城召开总统候选人提名大会。几个月来，共和党人谈论的只有一个人，他就是约翰·弗蒙特，弗蒙特是西部探险家，当过加州参议员，年轻而充满活力。共和党人觉得，他是领导一个年轻而充满活力的共和党的最佳人选。
一无所知党在提名大会上出现了意见分歧。南部和北部地区成员都支持反移民政策，但是在奴隶制问题上无法达成共识。北方人反对蓄奴，南方人支持蓄奴。
与会代表最后选择了一个并非一无所知党成员的总统候选人。他就是辉格党人、前总统菲尔莫尔。北方成员拒绝支持菲尔莫尔，宣布退出一无所知党，转而支持共和党候选人约翰·弗蒙特。
弗蒙特不能指望南方奴隶州的选票，因此必须得到北方所有人的支持。他要胜选，就一定要拿下包括宾夕法尼亚在内的大州，而宾夕法尼亚州恰恰是民主党候选人布坎南的家乡。
布坎南曾经说过，南方各州的宪法权利应该受到保护，因此赢得了一些南方的支持。布坎南当选后，要面对他的前任们没有解决的难题。
布坎南当时65岁，曾担任过国会参、众两院议员，还担任过国务卿和驻外大使。他是一位很优秀的外交官，但不是一位强有力的政治领袖。
在奴隶问题的争执中，布坎南往往站在南方一边。他表示，北方不应该干涉南方事务，他甚至说过，如果北方废奴主义者继续推动废奴运动，南方就有理由退出联邦。
身为总统，布坎南觉得，只要让废奴主义者闭嘴，就能解决奴隶的问题。他希望组建一个跟自己看法一致的内阁。
