富兰克林·皮尔斯1852年当选美国第14位总统。皮尔斯是经过民主党内部两派力量的妥协产生的。他很有人缘，但不是一位强势领袖。
十九世纪五十年代，美国日益动荡。大多数人住在密西西比河以东，但是越来越多的人开始西进。随着西部地区居民的增加，这些地区逐渐进入美国版图，最后成为美国新增的州。
这些地区和州应该遵守哪些法律，法律由国会制定，还是由当地居民自己制定？西部新增土地面临的最大的法律问题就是奴隶制度的存废。
当时，奴隶制度在美国很多地方都是合法的，奴隶被看做是私人财产，跟家具、牲口没什么两样。奴隶主向西部迁徙的时候，希望能带着自己的全部财产，其中当然也包括奴隶在内。
然而，奴隶制度的反对者不希望看到奴隶制的进一步推广。一些废奴主义者认为奴隶制是一个道义的问题，违反了上帝的教诲。与此同时，越来越多的白人开始把奴隶制度看做经济问题。他们希望新增土地上杜绝奴隶的存在，这样一来，就排除了奴隶劳力带来的竞争。
美国虽然建立了民主体制，但奴隶制度依然存在。美国早期领导人知道，强行结束奴隶制可能会造成国家分裂，因此努力寻求妥协。他们宁肯要一个不完美的联邦，也不愿意看到联邦解体。
跟其它总统一样，皮尔斯也希望回避奴隶制的问题。他觉得此前的立法已经解决了分歧。1820年，国会通过密苏里协定，一条线将美国一分为二，界线以南奴隶制合法，以北地区除去密苏里以外，奴隶制度属于非法。
三十年后的1850年妥协法案让这一立法变得模糊不清。1850年妥协法案使奴隶的存废成了西部的地方性、而并非全国性问题。法案规定，西部新增土地上的居民有权自行决定奴隶制的存废。
短短几年后，这项法案在国会了引发了一场辩论。国会议员提出疑问，当地居民自行决定奴隶存废的权利只限于法案中罗列的西部地区，还是可以适用于今后所有的新增地区呢？
1854年，问题有了答案。当时，有人提议把西部一大片土地切割开来，分为两个区域，北部是今天的内布拉斯加，南部是今天的堪萨斯。这两片地区的定居者有权自行决定奴隶制的存废。
皮尔斯总统不喜欢堪萨斯- 内布拉斯加议案，担心会重新点燃奴隶制存废之争的激烈辩论，他不愿看到辩论结果。紧张情绪不断加剧，暴力冲突一触即发。
堪萨斯-内布拉斯加议案在参议院轻松过关，但是在众议院里遇到了阻力，投票结果非常接近，最后勉强通过。皮尔斯总统只好同意在议案上签字。做为交换，国会领袖保证批准若干总统任命。
议案在国会通过后，议案的支持者们一大早放炮庆祝，两位反对议案的参议员走下国会大厦台阶时听到炮声，其中一位参议员说：“他们现在可以庆祝胜利，但是除非奴隶制度终结，否则他们引起的回响绝不会停息。”
根据新法案，堪萨斯和内布拉斯加的居民有权自行决定奴隶制是否合法。这就意味着，奴隶制的存废取决于什么人在那里定居。南方人迅速组织起来，帮助支持奴隶制的人迁往堪萨斯。北方人不甘示弱，也协助主张废奴的人搬到那里去。
北方出现了一些叫做移民协助社团的公司，公司股票上市，从社会上集资，在堪萨斯兴建城镇和农场，公司股东希望能从中谋利。
南方的主要推手是密苏里的农场奴隶主。他们相信，密苏里州的和平取决于堪萨斯的局势，他们不希望自己旁边出现一块自由的土地。
皮尔斯总统任命安德鲁·里德尔担任堪萨斯地区的总督。支持蓄奴的定居者敦促里德尔立即举行议会选举，因为他们自认为占有优势，希望在更多主张废奴的人来到之前尽快投票，让自己人进入议会，逐渐推动堪萨斯成为一个奴隶州。
里德尔总督拒绝了他们的要求。他决定举行选举，但是只推选堪萨斯的联邦国会代表。选举日那天，数以百计的人从密苏里跨界进入堪萨斯，非法投票，结果主张蓄奴的候选人当选。
堪萨斯举行地方议会选举时，这种情况再次发生，尽管里德尔采取了防范措施，但还是有人从密苏里偷偷进入堪萨斯，很多人还随身带着枪，他们强迫选举官员接受他们的非法选票，结果，几乎所有支持蓄奴的候选人都被选进了议会。
里德尔总督下令调查，结果在六个地区发现了造假的证据，因此重新选举，在只计算合法选票的情况下，很多主张蓄奴的候选人败下阵来，但是议会里主张蓄奴的人还是占据多数。
里德尔总督看到自己辖区里的严重分歧，希望提醒皮尔斯注意。他赶往华盛顿，连续两个星期，几乎每天都去见皮尔斯。他告诉皮尔斯说，密苏里主张蓄奴的团体在堪萨斯捣乱，如果密苏里州不对付这帮人的话，联邦政府就得出面。他要求皮尔斯采取行动。
皮尔斯同意里德尔的意见，承认堪萨斯的问题确实很严重，他似乎决心采取行动。里德尔因此启程返回堪萨斯，召开了堪萨斯的第一次议会会议。支持奴隶制的议会多数迅速投票，决定迁往靠近密苏里州界的一个城镇，并通过了几项有利于奴隶制的措施。里德尔否决了这些议案，但是议会多数驳回了他的否决，通过了这些新法。
堪萨斯地方议会还写信给皮尔斯总统，希望他撤销里德尔的总督职务。迫于巨大的政治压力，皮尔斯总统只好同意。他任命威尔逊·香农接替总督的职务，香农支持地方议会通过的支持蓄奴的法案，并表示，堪萨斯应该跟密苏里一样，成为一个奴隶州。
这种发展引起了自由州领袖的极度愤怒。他们觉得无论是皮尔斯总统，还是新任总督，都不会公正处理这件事，因此决定采取一个不同寻常的行动，组建了自己的地方政府，跟华盛顿承认的地方政府唱反调。堪萨斯逐渐走向暴力。
