1848年总统大选前，辉格党推举了四位人选，他们分别是：扎卡里·泰勒将军、亨利·克莱参议员、温菲尔德·斯科特将军和麻萨诸塞州参议员丹尼尔·韦伯斯特。
克莱参议员当时已经70高龄，他知道，要想入主白宫，这是自己的最后一次机会了，所以竭尽全力，争取辉格党领袖的支持。
然而，辉格党人并没有鼎立支持克莱。他们觉得，战斗英雄泰勒将军的胜算更大。泰勒将军63岁，没受过多少正规教育。他一辈子将近四十年都在西部打印第安人，担任哨所指挥官。
一部分政界人物觉得泰勒并不具备总统的素质。然而，泰勒的支持者们全力以赴，推动他的提名，把他说成是击败民主党候选人的唯一人选。
大会第一轮表决结果，泰勒得到了大部分选票，但是没有获得所需要的多数。到第四轮投票的时候，韦伯斯特的所有支持者和克莱的一部分支持者都把选票投给了泰勒，使泰勒赢得了提名。
与此同时，民主党总统候选人是密西根州参议员刘易斯·卡斯。很多美国人对这两位候选人都不满意。刘易斯·卡斯主张，只要大家同意接受，蓄奴也没什么不好，而泰勒本人就是奴隶主。
俄亥俄的一批人因此决定另立门户，称之为“自由土地党”，因为他们主张，自由定居者应该免费获得土地，同时反对奴隶制度的进一步推广。自由土地党领袖召集所有支持这一理念的人在纽约布法罗开会，结果有一万人出席。
与会代表用了两天的时间讨论蓄奴问题，推举总统候选人，并制定出了自己的政治纲领。政治纲领宣称：奴隶制度不是国家，而是各州的体制，国会无权允许西部新增土地上实行蓄奴的政策，并以此促进奴隶制的进一步推广。
自由土地党的政治纲领还宣布，在蓄奴问题上一定要坚决，不能让更多的奴隶州，让更多的奴隶地域出现，在任何地方都不能对蓄奴问题上做出丝毫妥协。与会代表随后投票表决，推举前总统范布伦为自由土地党的总统候选人。
1848年11月7号，美国举行总统大选，这也是全美各地第一次在同一天举行大选。普选和选举人票的计票结果显示，胜利者都是扎卡里·泰勒，泰勒当选为美国第12位总统。
大选结束几周后，泰勒尚未就职前，国会开会讨论在墨西哥战争中新增土地上建立地方政府的问题，加利福尼亚地区的问题尤其紧迫。因为加利福尼亚刚刚发现了金矿，成千上万的人在那里安家落户，他们的生命和财产需要政府的保护。
然而，蓄奴的争议让国会举步维艰。南方人希望把奴隶带到新增土地上去，但是北方人极力反对。与此同时，根据法律，北方各州必需将逃亡奴隶遣送给他们的奴隶主，但是北方很少有人遵守这项法律。南方人希望能制定一项更加便于执行的新法。
在上述问题上，国会遇到了很大的阻力。国会众议院由反对蓄奴的自由土地党人控制，国会参议院则在支持蓄奴的南方人的掌握之中。参众两院几乎很难在任何问题上达成共识。
1849年1月，一位国会议员建议在哥伦比亚特区限制并逐步消除奴隶制度。
根据议案，凡是特定日期以后出生的奴隶一律可以成为自由人。议案允许联邦政府出钱收购奴隶，然后给他们自由。议案在国会遭到了强烈反对，修改后的议案只要求关闭哥伦比亚特区一切出售和购买奴隶的场所。
即便如此，来自南方的国会议员还是对这项议案十分不满。他们组织了一个代表南部各州的委员会，南卡罗来纳州参议员约翰·卡尔霍恩说，委员会应该撰写宣言，阐明南方立场。委员会成员表示同意。卡尔霍恩是这份宣言的主要作者。
这份南方宣言历数北方罪责。宣言说，南方面临很多危险，用不了多久，非奴隶州就会控制国会参众两院，接下来，宪法就会被修正，所有奴隶都会获得自由。宣言说，这种情况将会引起南北双方的敌对和战争。宣言号召南方人团结一致，坚定地反对北方的立场。
国会南方议员带着这种决心，竭尽全力在新领土上实现蓄奴的合法化，并有效阻止了在加利福尼亚和新墨西哥建立地方政府的提案。1849年3月4号国会休会时，在新增领土上设立地方政府的问题毫无进展。扎卡里·泰勒同一天宣誓就职。
泰勒认为，让加利福尼亚和新墨西哥成为美国的州，要比在当地建立地方政府更容易办到。泰勒本人虽然是奴隶主，但他认为，加利福尼亚和新墨西哥应该成为自由州。
1850年前后，有关蓄奴问题的大辩论在美国风起云涌。越来越多的北方人加入反对蓄奴的运动，即使是南方一些不希望结束蓄奴的人也反对奴隶制度的进一步推广。
南方很多人觉得，宪法赋予美国十五个州的平等权利受到了质疑，废奴主义者让价值十六亿美元的奴隶财产受到威胁。南方人感觉，反对蓄奴的成功，就意味着他们信仰的全盘毁灭。
大家都希望，泰勒总统能促使南方和北方团结起来，但是泰勒向国会的表态丝毫没有显示出人民所希望的这种领导风范。
泰勒要求国会立即给予加利福尼亚州的编制，他告诉国会说，加利福尼亚领导人编写了州宪法，禁止蓄奴，得到了来自南方和北方定居者的一致支持。
泰勒还告诉国会，新墨西哥居民不久也会申请成为一个州，他表示，新墨西哥是否允许蓄奴，最好由当地人自己决定。泰勒的反对者说，这些提案是泰勒的“无为计划”。
泰勒总统确实没有明确的政策。如果支持在新领地上禁止蓄奴，就会引起南方各州的激烈反抗；与此同时，他又不能支持奴隶制度向新领地的推广，因为这样无疑会引起北方人的愤怒。
泰勒努力保持中立。他希望蓄奴问题的争议会自然消失，结果事与愿违，南方和北方在蓄奴问题上的分歧越来越大。
