十九世纪四十年代中期，美国提出向墨西哥收购加利福尼亚。墨西哥政府拒绝谈判。当时的美国总统波尔克觉得，要想让墨西哥坐到谈判桌前来，唯一的办法就是使用武力。1846年春天，波尔克下令美军开往美墨边界的格兰德河。
美军指挥官扎卡里·泰勒将军派遣部下过河会见墨西哥官员。墨西哥提出抗议，认为当地是墨西哥领土，美军在当地的活动是战争行为。
整整一个月的时间里，美国和墨西哥士兵都坚守阵地，相持不下。直到4月25号，泰勒将军得到报告，说墨西哥大批部队在上游几公里处跨过了边界。美军小股部队前去侦察，结果遭到袭击，全部伤亡或是被俘。泰勒将军立即向华盛顿的波尔克总统快信通报，战争打响了。
白宫5月9号收到通报。几天后，波尔克总统请求国会宣战。他要求国会答应他的一切请求，设法打赢这场战争，给当地带来和平。一些国会议员不希望向墨西哥宣战，因为他们觉得格兰德河沿岸的战事完全是由美国造成的。
但是持这种看法的人毕竟是少数，最后国会还是通过了法案，由总统波尔克签字生效。波尔克后来曾经写道，“我们不是为了征服而战。但是很明显，在争取和平的同时，如果可能的话，我们会得到加利福尼亚和墨西哥的其他地区。”
很多美国人都持反战立场，称这场战争为“波尔克先生的战争”。辉格党成员和北方的废奴主义者认为，这场战争是由波尔克政府里的奴隶主和南方人一手策划的。他们相信，南方想得到墨西哥领土，是为了推广和加强奴隶制度。
波尔克对民众的反战情绪十分不解。但是他觉得，这场战争不会继续很久。他估计美国很快就会迫使墨西哥把他想要的土地卖给他。
波尔克还派遣密使前往古巴，会见流亡的前墨西哥独裁者圣安纳。波尔克的密使说，美国想从墨西哥手中收购加利福尼亚和其他一些土地。圣安纳表示同意，条件是要美国帮他重新掌权。
波尔克总统下令美国海军，让圣安纳返回墨西哥。封锁韦拉克鲁斯港的美国舰只允许圣安纳在那里登陆。然而，返回墨西哥后，圣安纳立刻翻脸，不仅没有恪守停战和出售加利福尼亚的承诺，反而组建军队，跟美国作战。
美军将领扎卡里·泰勒发动进攻，他率兵跨过格兰德河，向蒙特里进发。蒙特里是墨西哥东北部的主要贸易和交通枢纽。蒙特里一役持续了三天，最后以墨西哥投降告终。
泰勒将军奉命率领大部分兵力返回沿海地区，跟其他美军部队会师，准备进攻韦拉克鲁斯。与此同时，圣安纳率军北上，在短短四个月里，就组建了一支两万人的队伍。泰勒得知圣安纳准备进攻，于是率部离开韦拉克鲁斯，选好阵地，准备跟圣安纳交战。
圣安纳派特使前去会见泰勒将军，告诉泰勒，限美军在一小时内投降。泰勒简单地回答说，“告诉圣安纳，让他见鬼去吧。”
美国和墨西哥部队之间的战争持续了两天，双方伤亡都很惨重。第二天晚上，圣安纳的部队撤退，泰勒赢得了战斗的胜利。
与此同时，其他美军部队也捷报频传。温菲尔德·斯科特将军占领了韦拉克鲁斯港，直逼墨西哥城。
科莫达里·罗伯特·斯托克顿进攻加利福尼亚，在那里升起了美国国旗。史蒂文·卡尼没用一枪一弹，就占领了新墨西哥首府圣菲。
然而，战争尚未结束。波尔克原以为会速战速决的战争，持续了一年多。波尔克决定派特使前往墨西哥，只要墨西哥同意停战，就可以全权代表美国政府，跟墨西哥谈判达成和平协议。
交战双方宣布停火，但是没能达成和平协议。圣安纳打算利用停战的时机重整旗鼓。因此，斯科特将军放弃停火，对墨西哥城发动进攻。战斗持续了整整一个星期。最后墨西哥政府投降，圣安纳下台，由最高法院院长代理总统职务。
1848年2月2号，美国和墨西哥签署和平协议。墨西哥同意放弃加利福尼亚和新墨西哥，承认格兰德河是德克萨斯南部边界。美国向墨西哥支付一千五百万美元，并且替墨西哥向美国公民支付三百多万美元的赔偿费用。
协议内容是波尔克总统定的，但是他并不满足于加利福尼亚和新墨西哥，希望得到更多的领土，但他同时也意识到，这就要打仗，而国会不会同意延长战争。波尔克因此决定将和平协议提交参议院，并得到参议院的批准，墨西哥国会也批准了和平协议，战争正式宣告结束。
美国要决定如何处理这些新添的土地。波尔克总统希望在加利福尼亚和新墨西哥建立地方政府，希望立即得到国会批准。但是国会的决定再次因为蓄奴问题而受到了拖延。
新领地上应该允许奴隶的存在吗？美国南方人认为，他们有权把奴隶带到新领地上去，但是北方人却反对奴隶的进一步推广。问题关键在于，国会是否有权控制或禁止新领地上的蓄奴问题。
德克萨斯加入美国之前，几乎所有美国领导人都认为，国会有权控制领土上奴隶制度的存在与否。五十多年来，国会通过了很多决议和法律，都是为了控制美国土地上的奴隶制度。
北方人认为，国会的这一权力是由宪法赋予的，但是南方奴隶主却不同意这种看法。他们认为，控制奴隶制度的权力应该掌握在州政府手中。
有人认为，加利福尼亚、俄勒冈和新墨西哥，可以依据早先的密苏里协定来解决蓄奴问题。他们建议将密苏里协定的范围向西推，直到太平洋沿岸，以北地区禁止蓄奴，以南地区允许蓄奴。
大家一致认为，这些新增领土必需组建地方政府，但是蓄奴问题似乎无法解决。德拉瓦州的一位参议员同意领导一个特别委员会，寻找问题的答案。这个特别委员会包括四个辉格党人和四个民主党人，四个南方人，四个北方人，短短六天里，委员会成员就达成了协议。
