1836年，马丁·范布伦当选为美国第八位总统。他宣誓就职后不久，美国就陷入了一场严峻的经济衰退。各州银行大量发行纸币，价值远远超过了银行手中掌握的金币和银币。
随着纸币流量的增加，纸币不断贬值，商品物价飞涨，有些穷人甚至买不起食物和日常生活用品。没过多久，银行持有的金币和银币就不足以应付兑换纸币的要求了。
在这种情况下，银行宣布，停止将纸币兑换成金币或银币，并表示，这只是暂时的，是迫不得已而为之。此后，经济危机继续恶化。
金币和银币的兑换暂停后，很多实力虚弱的州银行纷纷倒闭，勉强维持的银行也没钱放贷，商家无力偿还银行贷款，同时也得不到新的贷款，很多工厂被迫关门，大批劳工失去工作。
联邦政府本身也因为银行倒闭损失了九百万美元。商界认为，政府是经济衰退的始作俑者。他们指出，最主要的原因就是前总统杰克逊下的一道政令，要求购买政府土地，一律使用金币或银币，不能使用纸币。
这项政令的反对者说，政令引起了猜疑，就连杰克逊的一些支持者都认为，这项政令应该取消。他们认为，这道政令已经有效制止了土地投机的浪潮，完成了自己的历史使命，如果再继续下去的话，只会对经济造成伤害。
然而，总统范布伦身边的两位顾问坚持建议他把这道政令继续下去。他们认为，政令一旦解除，联邦政府马上就会被一文不值的纸币所淹没。
政府财政让范布伦很伤脑筋。他一方面希望确保政府拥有足够资金，保证资金安全；另一方面，范布伦认为，联邦政府没有结束经济衰退的义务，政府无权插手私人经济。因此，范布伦决定继续执行杰克逊的政令，禁止使用纸币购买政府土地。
美国经济进一步恶化。总统范布伦召集国会特别会议。范布伦告诉国会说，“银行界的过量活动和商界的过度交易”是经济衰退的罪魁祸首，他还提出了一系列保护政府的行动步骤。
范布伦要求国会推迟将联邦政府的结余资金交给各州。他说，联邦政府在接下来一年里的运作需要这笔资金。他还要求国会通过一项立法，允许政府把联邦资金留给财政部管理，不交给私有银行。这就是所谓的“独立财政”法案。
反对党辉格党对范布伦的提议表示反对，批评范布伦只想着保护联邦政府，置商人、农民和各州的利益于不顾。然而，辉格党势单力薄，没能阻挡范布伦的所有提案。国会最后通过立法，推迟将联邦政府的结余资金交给各州，但是与此同时，“独立财政”的法案却在辉格党和保守派民主党人的联合阻扰下，无疾而终。
次年，范布伦再次提出“独立财政”议案，结果再次受挫。直到1840年6月，国会才通过立法，允许财政部保留政府资金。范布伦签字生效。美国1837年开始的经济衰退持续了六年，是范布伦第一个任期内遇到的主要问题，但并非唯一问题。
在外交领域内，加拿大跟英国发生了矛盾。加拿大的反叛势力两度企图摆脱英国统治，结果都以失败告终。反叛头领被迫逃亡美国，寻求安全。他们发现，在美国可以轻而易举地得到人力和物力，继续他们的独立斗争。
他们在美加边境尼亚加拉河一个加拿大岛屿上建立了根据地，用美国船只把供给从美国运来。1837年12月，加拿大部队穿过尼亚加拉河，扣押了运输供给的美国船只，还打死了一个美国人。
加拿大部队和反叛力量经常在船上交火，一些美国人跟反叛力量并肩作战。范布伦为此十分苦恼。他宣布，帮助他人争取自由，是美国人民的自然感受，但是他说，美国人无权入侵友好邻邦。他警告说，任何跟加拿大政府作对的美国公民，一旦被抓住，不要指望美国政府出面帮助。
美国和加拿大面对的另一个问题是缅因州一带美加边境线引起的纠纷。自从1783年英国承认美国独立以来，那一段边境就一直存在争议。很多年后，荷兰国王同意出面，协助斡旋。
他说，根据英美两国签署的和平协议，无法判断边境的划分，他提出了自己认为最合理的建议，就是将争议地区分成三份，美国两份，加拿大一份。英国接受了荷兰国王的解决方案，但是美国拒绝接受，因为缅因州不答应。
1837年，英国也收回成命。加拿大人随即进入争议地区，缅因州州长派兵把加拿大人赶走，并在那里建筑了堡垒。加拿大也开始积极备战。总统范布伦派遣温菲尔德·斯科特将军赶往缅因。
在斯科特将军的调解下，缅因州部队撤出了争议地带，加拿大人也保证不涉足那片地区，从而避免了一场战争。然而，边境地区的美国人对范布伦非常不满，认为他过于软弱，不敢打仗。
与此同时，经济衰退，民怨沸腾。大多数人都觉得，范布伦要为经济困境负责。美国经济之所以一发不可收拾，是因为前总统杰克逊实行的强硬的货币政策，以及这些政策引起的商人和银行家的反对。但是范布伦拒绝改变杰克逊的政策。
范布伦是杰克逊手下的优秀幕僚，但并不是一位优秀的总统，他无法让人民理解自己的政策。当时的反对党辉格党对这种事态发展十分满意，他们看到了在下届总统大选中获胜的希望。
