科学家认为，美洲的土著居民是数千年前在最后一个冰河时代来到美洲大陆的。考古学家从寒冷的北部地区到南美洲的最南端，都找到过他们的足迹。居住在不同地区的土著居民，创造了自己独特的语言、文化和宗教。每个土著部落的故事，都是美洲历史的重要组成部分，但是最为后人认可的，还是那些在今天的美国中部定居的土著部落。
1804年，刘易斯和克拉克率领的探险队到了太平洋。他们是见到大平原地区土著部落的第一批受过教育的美国人，也是土著人第一次见到的白人。刘易斯和克拉克等人到达落基山东侧的时候，大约六十个肖肖尼土著居民正骑马向他们走来。他们生动地记载了当时的情景。
记载中说，“我们的第一反应是，这些人已经做好了战斗的准备。他们都佩有弓箭，还有些人拿着顶端插着尖刀的杆子。他们骑得飞快，有些马背上好像并没有人，仔细看才会发现，骑手都贴在马肚子上，或是挂在马脖子下面，用马的身体做掩护。这些马的身上画着五颜六色的图案，后来我们才知道，每个图案有不同的意思，对马的主人有特殊的意义。比如说，其中一个人是战斗总指挥，另一个在战斗中杀死过敌人，其中一种图案能保护马匹和骑手的安全。”
记载里接着说，“这些肖肖尼骑手走近后，看到我们不象要打仗的样子，于是放慢了步伐，但还是十分小心。刘易斯举起一只手，以示和平。肖肖尼人的头领也做出同样的手势，做出回答。双方继续靠拢。肖肖尼人穿着用兽皮做的衣服，大多是鹿皮或水牛皮。他们的衬衣有不同的图案，也有不同的意思，可以显示某个人参加过战斗、多次参加捕获马匹的突袭行动，或是救过朋友的性命。”
刘易斯冲这些人笑笑，再次做出和平的手势，肖肖尼人也做出同样的手势。刘易斯和肖肖尼头领语言不通，但是可以通过手势进行交流。一个年轻的肖肖尼人翻身下马，他身材高大强壮，留着长长的黑发，头发用兽皮绑着，头发后面还有一根很长的羽毛。他的胳膊上划着很多长线，每条线代表着一场战斗。但是这次跟我们的遭遇，双方并没有兵戎相见。
我们在前一个小时的建国史话中讲到了刘易斯和克拉克的探险队第一次遇到土著部落--肖肖尼人的情景。其实，肖肖尼人只是大平原上众多土著部落中的一个。这些部落的生活、文化和社会形态都带有大平原的特色。直到今天，大平原还是一望无际，即使是坐在时速100公里的车上，要穿越大平原也要整整两天的时间。大平原北起加拿大，南抵墨西哥，东靠密西西比河，西至落基山脉，是美国的中心地区。大平原上有河流、沙漠、山脉，其余的地方则是一望无际的草地。
草地养肥了水牛，水牛是大平原土著印第安人文化的核心要素。水牛不仅为印第安人提供了食物，也是大平原地区大多数印第安人宗教的重要部分。苏人印第安部落就相信，凡是生活必须品，都能从水牛的身上找到。另外一个印第安人部落把水牛称做“我的家和保护者。”
牛背上厚厚的皮可以用来做帐篷，其他部分的皮可以做衣服和毯子，牛骨头可以做工具，水牛身上的任何地方都不会被浪费掉。没有人知道，刘易斯遇到肖肖尼人的时候，北美大陆上到底有多少头水牛，专家估计可能有六千万到七千五百万头左右。
另外一种动物也对大平原印第安部落的文化起到了关键作用。当时的土著印第安人把这种动物叫做大狗，其实他们说的就是马。西班牙人十六世纪来到今天的美国南部之前，北美大陆上原本没有马。土著印第安人都是徒步狩猎和行动的，长途跋涉十分辛苦，更不用说捕猎水牛了。马的出现彻底改变了他们的生活，给他们提供了交通和运输的方便，也让追踪和捕猎水牛变得更加简单了。有了马，印第安人就能对远方的敌人发动进攻，然后安全返回。拥有马匹的数量，一度成为衡量部落财富的标准。
西班牙定居者大约在1609年的时候骑马到了今天美国西南部新墨西哥州的小镇圣菲。没有人知道，圣菲的土著居民是怎么得到第一匹马的，也许他们是用东西换的，也许是发动进攻抢来的。重要的是，没过多久，很多印第安部落都开始买卖和捕获马匹了。到1750年代的时候，大平原上的所有部落都有了马，而且这些印第安人成了饲养、训练和骑马的行家。大平原地区的印第安人，五岁学骑马，长大以后，每个年轻人都有好几匹马，分别用于工作、狩猎和作战。一个印第安勇士的成功在很大程度上要取决于他和他的坐骑的密切配合。
卡森林是美国早期艺术家，他到过西部的很多地方，画了很多描写印第安人的作品，据他说，大平原上的印第安人是世界上最出色的骑手，印第安人把手放在马身上的一瞬间，就和马融为一体了。
水牛和马匹对大平原地区的印第安人来说至关重要，马的出现简化了狩猎工作，让印第安人能把更多的时间用于美化生活，他们开始在衣服和马用的毯子上设计图案，即使是最常用的物品上也出现了图案设计。
白种定居者的到来，标志着美洲印第安人水牛和马匹文化的终结。定居者不希望水牛破坏他们的庄稼，于是开始宰杀水牛。到了1885年的时候，大平原地区的印第安人大多都已经被赶到了保留地上居住。
很多延续至今的部落都在设法保留自己的传统文化，他们通过艺术、音乐和服装，让对美洲历史做出过重大贡献的自己祖先的文化流传下去。
