英国是第一个跟西班牙争夺新大陆的欧洲国家。伊丽莎白女王从十六世纪七十年代就开始支持对新大陆的探险，不过，由于英国的力量比较薄弱，所以这种争夺最初并不是正面公开的。
英国的吉尔伯特爵士领导了第一次在新大陆定居的努力，但是没能建立长期定居点，他本人也在返回英国的途中去世。吉尔伯特的兄弟雷利爵士继续努力，派遣多艘船只到北美东海岸探险，他把登陆的地方命名为Virginia维吉尼亚，纪念英国终身未婚的伊丽莎白女王。1585年，大约100名男子在今天美国北卡罗来纳州沿海的罗厄诺克岛上定居下来。这些人一年后返回英国，另外一群人次年又前往罗厄诺克岛，这次来的人里多了妇女和儿童。然而，雷利爵士派来的供给船迟迟不到，1590年救援物资终于抵达的时候，一个定居者都找不到了。历史学家至今不能确定到底发生了什么事情。有研究显示，定居者中至少有一部分人加入了当地的印第安人部落。
前往罗厄诺克岛的供给船延误航程，主要是因为英国1588年遭到了西班牙海军的攻击。西班牙的菲利普国王决定入侵英国，但是英国舰只的抵抗，外加强烈风暴的影响，使西班牙的进攻没有得逞。西班牙从此再也无法阻挡英国的海上探险了。但是英国发现，要供养如此遥远的殖民地，花销实在太大。因此，伊丽莎白女王停止了向新大陆的殖民努力。直到她1603年去世后，英国才开始认真地在美洲大陆上建立殖民地。
1606年，英国的新国王詹姆斯一世批准两家公司在维吉尼亚建立殖民地。伦敦公司1606年向维吉尼亚送去了100名定居者，这些人1607年五月抵达，后来创建了英国在新大陆的第一个永久性殖民地詹姆斯镇。然而，詹姆斯镇的定居者出师不利，因为没有及时播种，所以没过多久粮食就吃完了。他们又缺乏农耕和建筑技能，第一个冬天下来，詹姆斯镇的居民死亡过半。
伦敦的商人们对殖民地艰苦的生活一无所知，他们一心希望定居者去寻找黄金，探索当地的河道，希望找到通往东方的水路。其中一名定居者知道这是错误的。他的名字叫约翰·史密斯。他帮定居者盖房子，向印第安人学种庄稼，然而，詹姆斯镇的定居者每年还是继续死于疾病、饥饿和印第安人的袭击。在1606年到1622年间，伦敦公司一共向维吉尼亚送去了六千名定居者，其中四千多人都没能活下来。
历史学家说，如果不是当地波瓦坦印第安人的帮助，来自英国的定居者恐怕一个也活不下来。印第安人给他们食物，教他们如何在树林里生活，还告诉他们如何种庄稼，如何盖房子。这些定居者接受了印第安人的帮助，但后来又依靠武力抢夺印第安人的东西。1622年，当地的印第安部落为维护自己的土地向定居者发动袭击，打死了340个定居者。定居者发动反击，彻底摧毁了居住在维吉尼亚沿海的印第安部落。这些定居者意识到，他们必须自己自足，不能依靠别人。1624年，詹姆斯镇已经初具规模，甚至开始通过种植和销售一种新的作物--烟草--来盈利了。
维吉尼亚以北也有一些英国早期殖民地，位于今天麻萨诸塞州的位置。维吉尼亚的定居者到新大陆来的目的是给英国商人赚钱，而麻萨诸塞州的定居者却是为了找寻宗教自由。
英国国王亨利八世脱离了罗马教廷，他的女儿伊丽莎白女王在英国建立了新教，称为英国教会，也叫圣公会。但是圣公会跟罗马天主教会很相似。有些新教徒对这种情况感到不满。有些人希望脱离圣公会，自己成立宗教团体。1606年，司克罗比村一个宗教团体的成员脱离圣公会，离开英国，前往荷兰，他们在荷兰同样遇到了问题，因此决定再次启程，到新大陆去。这些人为宗教的目的而远征，被称为清教徒pilgrims。
1620年，大约35名清教徒跟其他人一起，乘坐五月花号，离开英国，前往维吉尼亚。但是五月花号没有找到维吉尼亚，而是停在了更靠北的科德角湾。船上的乘客决定就在这里住下来。
为了和平共处，他们觉得有必要定点儿规矩。他们觉得，既然不在维吉尼亚，就不应该受英国的管辖。于是他们制定了所谓的“五月花公约”，这是新大陆上的殖民地制定的第一份规划政府的文件。他们还选举威廉·布雷德福担任普利茅斯殖民地的第一任总督。布雷德福撰写的《关于普利茅斯庄园》让后人了解到了普利茅斯殖民地前三十年的历史。跟詹姆斯镇一样，普利茅斯大约一半的定居者也没能熬过第一个冬天。幸存者意外地发现了一个讲英文的印第安人，叫斯考托。他以前曾经被一个英国船长绑架，在英国生活一段时间后又返回了自己的部落。清教徒认为斯考托是上帝派来帮助他们的，帮他们跟印第安人沟通，告诉他们哪里能钓到大鱼，最好的作物是什么。斯考托向他们提供了生存必须的一切知识。定居者们11月邀请印第安人来会餐，庆祝他们的成功，也感谢斯考托的帮助。这一传统作为感恩节保留至今。
还有一些英国定居者到了今天的新英格兰地区，其中一个人数众多的团体叫puritans,也是清教徒，但是跟普利茅斯殖民地的清教徒不同，他们虽然并不认同圣公会，但是也不希望脱离圣公会，而是希望对圣公会进行改革。他们最早是1630年开始离开英国的，到夏天快要结束的时候，已经有一千名清教徒到达了新大陆的东北部。当时的英国国王查理允许他们在麻萨诸塞湾住下来。
随后，清教徒开始大批离开英国，在1630年到1640年期间，先后有两万名清教徒乘船前往新英格兰。他们不顾旅途的危险，希望跟志同道合的人住在一起。他们相信，圣经是上帝的教诲。然而，英国的清教徒和其他欧洲人在新大陆上发现了跟自己截然不同的人，他们就是美国的印第安土著居民。
