该词源自刚果语 zumbi 'good-luck fetish' ，原指西非崇拜的蟒神（ python-god ），以后随非洲黑奴移植到西印度群岛和美国南部，转指伏都教（ voodoo ）崇拜的蛇神，也指使尸体起死回生的魔力。以后“还魂尸”（即被巫术驱动的“行尸”或“僵尸”）也被称为 zombie ，特别是在伏都教习俗盛行的海地。
20世纪30至40年代出现了一些以 zombie 为主题的恐怖电影，影片中的 zombie 在巫术的控制下，既像是梦游又像是着魔的样子，机器人般地走出来干坏事。今天，在英语口语中，该词常用以喻指“木讷呆板的人”或“（因极度疲劳而）行动迟缓的人”。
