氙是普通人不太熟悉的气体，无色，无臭，无味。它是1898年英国化学家拉姆齐（ Sir William Ramsay, 1852 - 1916）发现的，他在重新分馏六个星期前所发现的稀有气体氦时分离制得氙。他取希腊语xénos 'strange, stranger' （陌生的，陌生人）的中性形式，将它命名为 xenon ，这是因为该气体极为稀少，且化学性质不活泼的缘故。
英语有个借自希腊语的组合语素 xeno- 也是源于希腊语xénos的，它含有“陌生人”、“外国人”、“陌生的”、“外来的”等义。英语中有好些借用词含有此一成分，诸如 xenophobia （恐外症，对外国人的极度畏惧／憎恨）， xenophobe （恐惧外国人或陌生人的人）， xenophile （祟外者）， xenomania （祟外狂，媚外）等。
