中国人最早发明的伞是用来挡雨的，所以叫“雨伞”。西方人最早发明的伞不是用来挡雨的，而是用来遮阳的。在西方，最早的伞就是一块遮阳板，板上蒙着一块绷紧了的麻布。在古希腊，伞状遮阳板是节日盛装不可缺少的陪衬。奴隶主让仆人在自己的身后高高地举着遮阳板，以显示自己的权势和高贵。
因为打伞的人必须站在主人身后，所以伞柄不是安在伞的中央，而是在伞的边上。到了中世纪，伞变成了宗教权力的象征，地位越高的人，伞越豪华。罗马教皇用的伞精致至极，伞面上装饰着鲜红和金黄的羽毛，伞把上刻着精美的天使雕像。
由于古代西方人的伞是用来遮阳的，所以在拉丁语中，表示伞的单词是 umbrella ，是 umbra （树荫、阴影）的指小形式，意思就是“小荫凉”。英语单词 umbrella 就来源于此，与它同源的单词有 umbrage ，本意是“树荫”，常用来比喻“不快、生气、怀疑”。
- umbrella：[ʌm'brelə] n. 伞，保护伞，庇护，伞状结构
- umbrage：['ʌmbrɪdʒ] n. 不快，生气，怀疑，树荫
