1777年英国航海家库克船长（ Captain James Cook，1728 - 1779）在南太平洋上探险，来到了汤加群岛。他发现岛上习俗奇特，禁忌甚多，例如某些东西不许随便使用，某些地方和人不可随便接近，某些名字和词语是绝对避讳的。岛上居民统称这种现象为 tabu 。
实际上，在汤加语（ Tongan ），即被玻利尼西亚语（ Polynesian ）中， tabu 原意为“神圣的”，并不直接表示“禁忌”。此类同宗教迷信或社会习俗有关的 tabu 并非汤加群岛上的玻利尼西亚人所特有，它也存在于其他一些原始民族的文化中。
据说，后来库克在夏威夷正是因为犯了 tabu 而遭到当在人杀害的。 tabu 进入了许多语言之中，是一个国际性词语，如法语作 tabu , 德语作 Tabu, 西班牙语作 tabu ，印尼语作 tabu ，汉语有时音译为“塔布”，等等。英语除在人类学中拼为 tabu, 一般多作 taboo, 用以表示“禁忌”或“禁忌语”既作名词用，也可以作动词或形容词用。
