英语中有三个拼作 tip 的同形异义词，其中之一作“小费”解。关于这个 tip 的由来有几种不同的说法。
据说在英国文学家、词典编纂家约翰逊（ Samuel Johnson, 1709 - 1784）生活在那个时代，在英国咖啡馆桌上都放有一个硬币箱（ coin box ），箱上有 TO INSURE PROMPTNESS 字样，意思是“保证服务迅速”。
有人认为这是在暗示顾客要服务快就得给小费。 tip 一词最初可能就是这三个词的首字母组成的缩略词。
可是，一些词源学家对此说法很不以为然，因为小费通常总是在服务之后而不是在服务之前给的。
有的人认为 tip 来源于荷兰语 tippen 'tap' （轻拍），最初表示放硬币在桌上发出的声响。
也有的认为 tip 乃源自拉丁语的 stipend （薪金）一词之讹用。
