tropic 源于希腊词 tropikos 。实际上它和 trohpy （奖品，战利品）一样，同是出自希腊根词 trop'turn' （转向，转动）。用 tropic 来指“回归线”是因为回归线是太阳所能到达的极限位置，太阳到达此处，不是转向南去，就是转向北去。
北回归线英语说 Tropic of Cancer，南回归线英语说 Tropic of Capricorn 。 tropic 的复数形式，即 tropics, 则被用以指现回归线和北回归线之间的地带，即“热带”。英语中有一个修辞学术语 trope （转义，比喻）其终极词源也是希腊词根 trope 。
