在古罗马共和国时期，平民和贵族之间的斗争从未平息。贵族坚持平民没有足够的智慧参与政治，而平民则分裂或拒绝为国打仗等手段迫使贵族承认平民的政治权利。作为双方妥协的结果，护民官制度得以成立。在这种制度下，贵族行使治理国家的权力，立法委员会全部由贵族构成，但平民拥有对贵族行政的监督权，其行使者就是由平民自行选出的“护民官”（ tribune ）。护民官不参与立法，但对由贵族形成的元老院及执政官所提出的议案拥有否决权（ veto ）。他听取平民的申诉和意见。如果他觉得某项议案侵犯了平民的权利，他可以行使否决权。护民官制度既体现了对贵族智慧的尊重，又照顾了平民的利益，是贵族和平民在政治上的相互承认和共存，是罗马共和国走上正轨的关键因素。
英语单词 tribune 来自拉丁语，与 tribe （部落）一词同源，意思就是 head of tribe （部落首领）。护民官的职责之意是听取平民的申诉和意见。为此，他有一个固定场所，在一个平台上摆上一把座位，他坐在座位上主持会议，平民在下面向他进行申诉。因此， tribune 还可以表示“摆放护民官座位的平台”，从而延伸出“讲坛”、“看台”之意，并由此衍生单词 tribunal ，意为“法官席”、“法庭”。
- tribune：['tribju:n] n. 护民官，公民权利保护者；讲坛，看台
- tribunal：[trai'bju:nəl] n. 法庭，公堂，法官席
