在希腊神话中，掌管死亡的是死神桑纳托斯（ Thanatos ），对应于罗马神话中的 墨尔斯。桑纳托斯是黑夜女神尼克斯的儿子，睡神许普诺斯的孪生兄弟。桑纳托斯住在冥界，手执宝剑，身穿黑斗篷，有一对发出寒气的黑色大翅膀，他会飞到快要 死亡的人的床头，用剑割下一缕那人的头发，那人的灵魂就会被他摄走。桑纳托斯心底善良，不会采用暴力手段夺走人的生命，而是常常请他的孪生兄弟睡神帮忙， 先使人入睡，然后在睡梦中带走他的灵魂。
桑纳托斯曾经被狡猾的凡人西叙福斯（ Sisyphus ）欺骗过。西叙福斯作恶多端、异常狡猾。他见到桑纳托斯到来，假装好奇地询问死神带来的镣铐是如何工作的。桑纳托斯向他演示镣铐的工作原理，结果反而把自己锁住了，西叙福斯因此逃过一劫。
从桑纳托斯的名字 Thanatos 产生了英语词根 thanato ，表示“死亡”。单词 euthanasia （安乐死）、 thanatology （死亡学）等就来源于此。
- euthanasia：[,juːθə'neɪzɪə] n. 安乐死，安乐死术。记：eu好+thanasia（thanatos，死亡）→轻松愉快的死亡
- thanatology：[,θænə'tɒlədʒɪ] n. 死亡学。
