相传公元4世纪小亚细亚有一位乐善好施的主教名叫 Saint Nicholas 。一天晚上他外出散步，从一家人家的窗口经过，听见三姐妹在里面哭泣。原来她们可怜的父亲因办不起嫁妆没能给她们找到丈夫，准备将她们卖到妓院去。 Saint Nicholas 听了之后，从身上掏出三袋金子，扔了进去，在那位父亲还没来得及道谢之前，就已消失在茫茫夜色之中。
据说圣诞节赠送礼物的习俗即源出这一传说，而 Santa Claus 一词则源于 Saint Nicholas 这一名字。在荷兰、德国等地 Saint Nicholas 被尊奉为小孩的守护神。他的节日12月6日的前夕就是孩子们的节日。按习俗，要求有一个人装扮成 Saint Nicholas ，给孩子们送礼物。
移居纽约的英国人从早期的荷兰移民那里照搬了这一习俗，而且把时间从12月6日移至圣诞节这天。 Saint Nicholas 在荷兰语作 Sant Nikolaas ，在荷兰方言作 Sante KLaas ，到了说英语的人嘴里就成了 Santa Claus ．汉语通译为“圣诞老人”。
Santa Claus 的形象总是一个样子：矮矮胖胖、快快活活、留着长长的白胡子、穿着红袍子。这一形象出自美国画家纳斯特（ Thomas Nast ，1840 - 1902）之手。有人请他画一幅 Santa Claus 的画像，他以儿时给他送礼物的一位老人为原形作了画。殊不知他的画从此成了 Santa Claus 的形象。
