该词源于希腊语 skeptikos ‘ thoughtful ’（认真思考的），通过拉丁语 scepticus 和法语 sceptique 于16世纪进入英语。古希腊哲学家皮朗( Pyrrhon ，360？ - 272 BC ) 一般被认为是哲学上怀疑论的刨始人。他认为事物是不可认识的，人们不能说出任何肯定的东西，甚至不能说出事物是否存在，因此必须放弃认识，放弃判断。
sceptic 一词最初就被用来专指以他为代表的这一学派的怀疑论者，后来也指各种怀疑论者，包括不信基督教的人，乃至惯抱怀疑态度的人。 sceptic 是英国英语拼法，美国英语作 skeptic 。它有时也作形容词用，相当于 sceptical ／ skeptical 。
