我们常常以 shrew 一词辱骂一个女人，却以另一词 shrewd 恭维一个男人。 shrew 意指“泼妇”或“悍妇”，而 shrewd 则表示“精明的”、“机灵的”。这两者的词形仅一个字母之差，但其词义却一贬一褒。其实在语源上它们之间存在着密切的亲缘关系。
shrew 原指一种形似鼠的小动物，汉语叫“鼩鼱”。该动物生性凶狠好斗，常为一点食物自相残杀，而且胜者还将败者吃掉，所以 shrew 也被用来喻指“恶人”，尤指“悍妇”，如莎士比亚的喜剧 The Taming ofthe Shrew （《驯悍记》）。后来， shrew 也被用作动词，作“辱骂”或“咒骂”等义解，其过去分词形式 shrewed 则作形容词用，含“坏心眼的”、“凶狠的”等义，是个地地道道的贬义词。但最后其词形演变为 shrewd ，词义也经历了由贬而褒的变化过程。
如今我们尚可从保留下来的以下几个固定搭配中看到 shrewd 早先的贬义特征： a shrewd blow （狠狠的一击）， a shrewd wind （凛冽的寒风）， a shrewd pain （剧痛）。可见， shrewd 是从 shrew 衍化出来的。 shrew 在古英语原作 screawa ，在中世纪英语作 schrewe 。
