在古罗马的酋长制时代，为了辅助酋长治理国家，由氏族长老会议演变产生了“元老院”。所谓“元老院”，就是由组成国家的各个部落中的长老们构成的政治机构，是存续时间最长的古罗马国家机构。
古罗马共和国时代，元老院由前任国家长官和其他贵族代表组成，共300名，拥有立法权；通过执政官，掌管财政和外交，统辖行省，主持重大宗教活动。在共和国的最后几十年里，由于议员腐败、自身改革失败及贵族议员对平民的排斥，元老院的威望降低。由于军阀崛起，元老院的权力被消弱。后来，恺撒大帝把元老院的员额增加到900。罗马帝国时代，国家权力被逐渐地转移到皇帝的名下。元老院实权日趋缩小，但仍是贵族统治的重要支柱。
在英语中，古罗马的“元老院”就叫做 senate ，源自拉丁语 senatus ，字面意思就是“ council of elders ”（长老们组成的委员会）。它源自拉丁语 senex （老人、长老）。英国议会中的“上院”和美国国会中的“参议院”其实都源自古罗马的“长老院”，所以它们也都叫做 senate 。 senate 里面的成员就叫做 senator （参议员）。
- senate：['senɪt] n. （古罗马）元老院，英国议会上院，美国国会参议院
- senator：['senətə] n. 参议员，元老
