该词始用于18世纪末。据传，1780年爱尔兰都柏林有一位叫 James Daly 的剧场经理，在喝醉酒时和朋友打赌说，他能杜撰一个毫无意义的新词，并使它在24小时内进入英语之中。他派人把能找到的街头顽童都找了来，雇他们夜间在大街小巷，在每堵墙壁和一切通道上用粉笔写上四个神秘的字母 QUIZ 。翌丑，都柏林全城轰动了。人们迷惑不解，议论纷纷，互相询问这四个字母意指什么。一时之间 quiz 成了街谈巷议的话题。 Daly 赌赢了， quiz 尔后果然进入了英语词汇的行列。由于 quiz 是以戏弄人问世的，所以最初作“恶怍剧”、“戏弄者”或“询问”解，“测验”、“答问比赛”、“智力竞赛”等今义则是后来延伸取得的。
还有一种看法认为， quiz 很可能源自意为“什么”或“谁”的拉丁文单词 quis ，因和英语单词 inquisitive （好问的，爱打听别人隐私的）或 inquisition （彻底调查或审讯）相联系，故而被赋予“询问”一义的。
