古代希腊哲学家认为世间除了常见的水、火、土、气等四种物质外，还存在第五种物质。这种物质是万物之精华，构成了天体，并弥漫在所有其他物质中。亚里斯多德将这种物质命名为“以太”（ ether ）。
拉丁语将这种物质称为 quinta essentia （第五物质）。该词经由法语进入英语后，拼写改为 quintessence 。中世纪的炼金术士致力于提炼这种物质，认为它能治百病，并且具有长生不老的功效。现在，该词一般用来比喻“精华、精髓、典范”。
- quintessence：[kwɪn'tes(ə)ns] n. 精华，精髓，典范，第五物质
