英语单词 patent 一般被翻译为“专利”，其实在历史上， patent 跟“专利”毫无关系，而是一个形容词，表示“打开的、公开的”，用于术语 Letters patent 。该术语源自拉丁语Litteræ Patentes ，字面意思就是 open letter ，意思就是公开的文件。与其相对的术语是Litteræ Clausæ，或 closed letter ，意思就是保密的文件。
在中世纪时，政府或王室颁发的正式文件，按照其保密性分为Litteræ Patentes （公开文件）和Litteræ Clausæ（保密文件）两种。两种文件的装订方式不一样。公开文件是开放式的，印章盖在最后一页的底部，所有人都可以翻阅；保密文件是对折的，在外头加以封印，只有特殊人物才能查看，每次看完后还要重新封印。
在14世纪的欧洲，为了鼓励发明创造，英国和意大利的王室采用特许的方式，允许一些工匠或商人在一定期限内以垄断方式独家经营自己所发明的产品。这种特许书就做成了Litteræ Patentes （公开文件）的形式，里面有对产品的详细描述，这就是现代专利制度中的“专利说明书”的雏形。随着专利制度的普及，原本表示“公开文件”的术语Litteræ Patentes 也逐渐用来专指“专利特许书”。
英语单词 patent 就源自拉丁术语Litteræ Patentes ，是 patentes 的变形。所以 patent 做形容词时，除了表示“专利的”，还含有“显然的，明摆着的”等含义。
- patent： ['pæt(ə)nt; 'peɪt(ə)nt] n. 专利，专利权，专利品 adj. 专利的，显然的，明摆着的 vt. 授予专利，取得……的专利权。
