英语单词 precarious 来自法律术语 precarium （不确定占有），词根为 precis （ pray ），意思是“通过祈祷、请求而得到的”，因为是不确定的、不牢靠的。罗马帝国初期，政府按照土地的面积而非收成来对农民征税。因此，在歉收之年，很多自由农因为交不起税而被迫把土地转让给享有免税特权的大贵族，而这些贵族则承诺农民可以继续耕种土地。
也就是说，农民将土地所有权转让给了贵族，但保留了土地的使用权。但那时候人们头脑中还无法区分“所有权”和“使用权”，因此将农民所保留的土地使用权称为 precarium （不确定占有），意思就是拥有土地的贵族应农民请求而将土地作为礼物送给农民，但贵族有权随时收回。从 precarium 衍生出形容词 precarius ，进入英语后拼写改为 precarious ，词义也从“不确定、不牢靠的”引申出“危险的，岌岌可危的”。
- precarious：[prɪ'keərɪəs] adj. 危险的，岌岌可危的，不稳定的
