古罗马建城之初，创建者罗慕路斯召集各氏族中德高望重的首脑人物，由他们组成元老院，担任各种公职，协助他治理罗马。这些人被称为 patres ，是 pater （ father ，家长、家父）的复数形式。
古罗马建立后很长一段时期内，所有公职都只能由 patres 的后代来担任，因此形成了一个专门的统治阶级，被称为 patricius 。该词经由法语进入英语后演变为 patrician （贵族）。罗马公民中， patrician 以外的人被称为 plebeian （平民）。最初，贵族和平民之间不得通婚，平民不能担任任何公职。经过平民阶级的长期抗争后，最后才迫使贵族们废除了这些不平等制度。
与 nobleman 不同， patrician 是由血统决定的，具有封闭性和世袭性。 patrician 的后代永远是 patrician ，而 plebeian 的后代永远不能成为 patrician ，但如果能取得执政官这样的高位后，就变成了 nobleman ，他的后代也能世袭为 nobleman 。
- patrician：[pə'trɪʃ(ə)n] n. 贵族，古罗马氏族贵族 adj. 贵族的，显贵的
