在词典中， pontiff 既表示“主教”，也可以表示“教宗”、“罗马教皇”。主教 和教皇应该不是同一层次的职务，怎么能用同一个词表示呢？
原来， pontiff 的本意既不是“主教”，也不是“教皇”，而是指基督教兴起之前古罗马宗教中 的高级祭司，拉丁语为 pontifex （意为 bridge-maker 或 path-maker ），可译为“大祭司”，相当于基督教中的“主教” （ bishop ）。
高级祭司中的首脑被称为 Pontifex Maximus ，（大祭司长），地位相当于教皇。在基督教成为罗马国教之前， Pontifex Maximus ，（大祭司长）一职通常由罗马皇帝兼任。
英语单词 pontiff 来自拉丁语 pontifex ，相当于 bishop ，但人们很少用它来表示“主教”，直到17世纪才开始使用，但一般都是特指“ the bishop of Rome ”（罗马主教），也就是位于罗马的教皇了。
- pontiff：['pɒntɪf] n. 主教，罗马教宗，教皇，大祭司
- pontifical： adj. 主教的，罗马教宗的
