英语单词 liberal 来自拉丁语 liberalis （高贵的、高尚的、慷慨的、宽宏的）。 liberalis 来自词根 liber （ free ，自由的），字面意思就是“自由的，自由人的”。这里的“自由人”指的是古希腊、古罗马城邦中享有公民权的自由人。在14世纪，英语单词 liberal 表示“慷慨的、无私的、高贵的”；在15、16世纪逐渐衍生出“放纵的、不受约束的”等负面意思；在18世纪后期，它的感情色彩又从贬至褒，表示“宽容的、不受偏见影响的”。现在，该词在政治或宗教上表示“开明的、支持改革和进步的、推崇个人自由的”。在教育领域， liberal arts 指的是为“自由人”提供的学科教育，偏重提高人文修养而非实用性，在古代西方包括“三学”（文法、逻辑、修辞）和“四艺”（算术、几何、音乐和天文学），在中国通常翻译为“博雅教育”或“文科”。
与 liberal 同源的单词有： liberate （解放）、 liberation （解放）等。
- liberal：['lɪb(ə)r(ə)l] adj. 自由主义的，开明的，宽宏的，慷慨的；文科的 n. 自由主义者
- liberal arts： n. 博雅教育，文科
- liberality：[lɪbə'rælɪtɪ] n. 慷慨，大方，开明，心胸开阔
- liberalism：['lɪbərəlɪzəm] n. 自由主义，开明的思想或见解
