公元1492年，意大利航海家哥伦布为了找到一条通往印度的新航道而在大西洋中向西远航，首次航行至美洲新大陆。哥伦布误以为所到之处为印度，因此将此地的土著居民称作“印度人”（西班牙语 indios ，英语 indians ）。
后人虽然发现了哥伦布的错误，但是原有称呼已经普及。为了避免与真正的印度人混淆，英语和其他欧洲语言中称印地安人为“西印度人”（ Wester Indians ），而将真正的印度人称为“东印度人”（ Easter Indians ）。汉语翻译时则直接把“西印度人”（ Wester Indians ）翻译成“印第安人”，避免了混淆。
- Indian：['ɪndɪən] n. 印度人，印第安人，印第安语 adj. 印度的，印第安人的，印第安语的
